＜女子ゴルフ：サントリー・レディース＞◇最終日◇１１日◇兵庫・六甲国際ＧＣ（６５３８ヤード、パー７２）◇賞金総額１億円（優勝１８００万円）

　今季限りで引退する宮里藍（３１＝サントリー）が、涙で“国内ラストラウンド”を終えた。１２番パー５でバンカーから直接カップインしてバーディーを奪うなど大観衆を魅了した最終日は５バーディー、４ボギーの７１。通算２アンダーの２８６で２６位だった。今後は主戦場の米ツアーに専念。「頑張っても（試合は）９月まで」と明かし、今大会が国内最後になる可能性が高まった。

　振り返れば、苦しいことの方が多かった。ここ数年、宮里は悩む日々ばかりだった。だが１８番ティーグラウンドに立ち、全景を見た時、鳥肌が立った。「まだこれだけの人が私を見てくれている」－。超満員で埋まった観客席。両サイドに何重もの人だかりができたフェアウエー。涙をこらえてプレーした国内ラストホールでカラーからパターで沈めてナイスパー。お辞儀をして手を振り、大歓声に応えた去り際。こらえていた涙が落ちた。

　宮里　ここ２年くらいは調子が上がらなくて、どうしたらいいか分からなくなった。自分を見失う時期が長く、プロ生活で一番つらかったです。ドライバーも、パターも、予期せぬ形で崩してしまった。今日の１８番は、すごい景色でした。このホールにこれだけ人が埋まるんだ。想像していた何十倍もの人が来てくれた。

　失った自信。大観衆がそれを取り戻させてくれた。１０番でチップインバーディー。１２番ではバンカーから直接沈めた。興奮したファンが指笛を吹き、地鳴りのような歓声が起こる。世界ランク１位になった全盛期の姿はない。優勝争いからも大きく離され２６位。それでも要所で見せる勝負強さと技術は、人々を酔わせるには十分だった。

　宮里　一生、記憶に残る１週間でした。１８歳の時、ここまでなれるとは夢にも思わなかった。できることなら１人、１人にありがとうと伝えたい。両親も苦しい時期に同じ思いをしてくれた。ここまで支えてくれたことに感謝しています。

　言わずと知れたゴルフ一家で、３人きょうだいの末っ子。父優さんは「しつけは厳しくした。ゴルフ以外の礼儀は特に、言い聞かせた」という。娘のプレーを目に焼き付けた母豊子さんは「苦しんでいる姿を見ていることしかできなかった。泣かないつもりでしたけれどダメでした」と目を赤く腫らした。

　宮里　体力と今のモチベーションを考えると、もうそんなに長くはできない。頑張って９月までというのが今の目標。また日本で出たとしても、本来の自分ではないような気がする。

　エビアン選手権（９月１４日開幕、フランス）に照準を合わせており、国内でのプレーはこの日が最後になる可能性が高い。記録にも記憶にも残るゴルフ界のヒロインが、涙で日本に別れを告げた。【益子浩一】