＜米男子ゴルフ：全米プロ選手権＞◇第３日◇１２日（日本時間１３日）◇米ノースカロライナ州シャーロット・クウェイルホローＣ（７６００ヤード、パー７１）◇賞金総額◇賞金総額１０５０万ドル（約１１億６０００万円）優勝１８９万ドル（約２億８００万円）

　首位から出た松山英樹（２５＝ＬＥＸＵＳ）が１バーディー、３ボギーの７３でスコアを落としながら、通算６アンダーの２０７でトップと１打差の２位につけた。

　１番からティーショットを右に曲げ、３オン２パットのボギースタート。その後もフィニッシュを崩す場面が続いたが、スコアを崩さないのが松山。「耐えてましたね」。９番は４メートル弱のパーパットを流し込んだ。後半の１２、１３番と連続ボギー。１５番では２メートルのバーディーパットを外し、一時は４打差まで離された。

　ツアー屈指の難度を誇る上がり３ホール「グリーンマイル」で戦況が一変。トップのケビン・キズナー（米国）は１６番で第２打を左の池に入れてダブルボギー。最終１８番は同組のジェーソン・デー（オーストラリア）がティーショットを右の林に突っ込んで大トラブルを招いた。激しくスコアが動く中、松山はいずれもストレスのかかるラインを残しながらパーを拾い続けた。

　「（グリーンマイルの怖さを）思い知らされましたね。同じ組の人が打って」。その何が起こるか分からない３ホールを見事に耐え切ったからこその１打差。「助かりましたね」と言ったが、大きなチャンスを残せた要因は松山自身の粘りにほかならない。

　苦しんだショットはスイングで抱える違和感に起因しているという。「少しは優勝争いしているというプレッシャーもありますし、ずっと今週自分の中で違和感があったのが、今日思いっきり出てしまった感じ。（最近の）スコアがいいので、それを言ってもみんな信じてくれないですけど…」。さらにパットも「ショットと同じくらい最悪ですね」。それでも「１ストローク差というのはテンションが上がりますね」と少しだけ笑顔を見せた。

　これまでも自らの状態を嘆きながら、異国の地で５勝を積み上げてきた。「最終日に絶好調だと思って勝ったのは先週（ブリヂストン招待）くらい。チャンスもあると思いますし、逆にピンチも今日みたいにたくさんあると思いますけど、１つ１つ無駄のないように。ミスするのは仕方ないですし、それはするものだと思って、その分いいショット、いいパットが打てるように」。描いた青写真は「最後の３ホールくらいに面白い位置でいられたら」。

　長い長いラウンドを終え、取材対応を済ませると午後８時を回っていた。誰もいない、日没直前のパッティンググリーンで黙々とボールを転がした。悲願のメジャータイトルは、目の前に迫っている。