男子ゴルフの今季メジャー初戦、マスターズ（５日開幕、ジョージア州オーガスタ・ナショナルＧＣ）に初めて出場する小平智（２８＝Ａｄｍｉｒａｌ）が２日（日本時間３日）、公式練習で１８ホールを回った。

　「絶好調です」という力強い言葉通りのプレーを披露。１６番パー３ではティーショットで１メートルにつけた後、パトロンの期待に応えて水切りショットにも挑戦した。これは成功とはならなかったが、しっかりバーディーを奪い「練習ラウンドでしたけど、バーディーが取れたのはすごく気持ちよかった。あれ（水切りショット）が一番、緊張しましたね。（パトロンから）『もう１回打て』と言われたけど、そんな勇気がなく、やめました」と笑った。

　昨年末は最後の最後で圏外となる世界ランク５１位にはじき出され、１度は逃したオーガスタ切符。年明けから海外を転戦して開幕前週のランキングで滑り込んだ。「出るつもりではいましたけど、３、４カ月は不安でした。その状況はプラスに働いていると思う。この時期を乗り越えられれば、自分も良くなると思えた。１２月に決まるよりは、自分自身、強くなれたんじゃないかと思える３カ月だった」と振り返る。

　この日、クラブハウスの前で大溝雅教キャディー（５２）と記念撮影。「担いでもらって、１年くらいたった後なので、３、４年前ですかね。大溝さんは、オーガスタに１回もいったことがないと言っていた。（片山）晋呉さんと賞金王にもなっているのに。あれだけ優勝しているキャディーさんに担いでもらっている以上、僕が連れていきたいなという気持ちが強かった」と秘めていたモチベーションの１つに言及した。

　２週前のマッチプレーでフィル・ミケルソン（米国）と対戦し「体にクラブを巻き付けて打つミケルソンを見て、イメージが良くなった」と、懸案事項だったドライバーショットが復調。「去年のいい時よりもいい感じ。出られて終わりじゃないし、自分に期待してます」と気合がみなぎっている。