＜国内女子ゴルフツアー：KKT杯バンテリン・レディース＞◇最終日◇17日◇熊本・熊本空港CC（6499ヤード、パー72）◇賞金総額1億円（優勝賞金1800万円）◇有観客開催

植竹希望（23＝サーフビバレッジ）が、黄金世代10人目となるツアー初勝利を飾った。2位から出て4バーディー、3ボギーの71で回り、通算8アンダーの208で、4人によるプレーオフに突入。通算4勝の西村優菜が1ホール目、小倉彩愛が2ホール目に脱落。吉田優利との争いになり、植竹が6ホール目にバーディーを奪った。2時間に及ぶプレーオフはツアー史上最長。熊本で、新たなヒロインが誕生した。

最後のパットには確信があった。「これ入る」。打った瞬間、花粉症対策にずっとつけていたマスクを記念写真用に外し、長年苦労をかけた母和美さん（51）の方を向いた。母もハンカチを目に当てて泣いていた。小祝ら98年度生まれの黄金世代からの祝福。「うれしいのひと言に尽きる。10人目になれてよかった」。短い言葉で最高の喜びを表現した。

長い戦いだった。午前9時スタートで18ホールを回り、突入したプレーオフは6ホール目まで続いた。時間は88年のツアー制度施行後で最長の2時間。2ホール目までに2人が脱落し、吉田との一騎打ちに。4ホール目に吉田が第2打を池に入れた。植竹は決めれば優勝のバーディーパットを外したが、気合を入れ直した。6ホール目、2メートルのパットを冷静に沈め、ようやく歓喜の瞬間を迎えた。

大先輩からのアドバイスも支えになった。前日、ツアー41勝の森口裕子さん（67）からメールをもらった。「人のゴルフは自分の力では変えられない。自分に集中してやりなさい」。昨年の住友生命レディース東海クラシックで2位になった植竹のゴルフを気に入り、アドバイスをくれる。「あの言葉で人のことを考えず、自分が1打でも減らすことを考えられた」と振り返った。

高2の時に両親が離婚。競技を続けることで、家族に経済的な負担もかけたという。和美さんはダブルワークなどで活動費を工面。自身もキャディーやレッスンプロをやりながらプレーしてきた。母の涙を見て「ずっと黙って応援してくれた。今は早く次に勝てるよう練習したい。1勝で終わっちゃったねと言われるのが一番イヤ」。黄金世代の仲間には追いついた。初Vの喜びもつかの間。すぐに先を見据えた。【桝田朗】

◆プレーオフメモ　今回の6ホール決着は、02年ヴァーナル・レディース、06年スタンレー・レディースの7ホールに次ぐ長さ。6ホールは15年Tポイント・レディース以来で、この時は飯島茜と全美貞の対決だった。経過時間は今回の2時間が最長。これまでは、02年ヴァーナル・レディースの1時間55分が最長だった。過去最多人数のプレーオフは、84年ミズノ・トーナメントの6人。

◆ツアー優勝者の最多世代　黄金世代（98年度生まれ）は植竹希望で10人になり、87年度生まれの最多人数に並んだ。87年度は有村智恵、笠りつ子、吉田弓美子、原江里菜、穴井詩、服部真夕、アン・ソンジュ、テレサ・ルー、黄アルム、ナ・ダエ。なお92年度は成田美寿々、青木瀬令奈、香妻琴乃、福田真未、堀奈津佳、葭葉ルミ、ペ・ヒギョン、フェービー・ヤオの8人にJLPGAツアーメンバー外の野村敏京、イ・ミヒャンを加えると10人になる。