＜こんな人＞

＜米女子ゴルフツアー：シェブロン選手権＞◇最終日◇27日◇米テキサス州カールトンウッズ・クラブ（6911ヤード、パー72）◇賞金総額800万ドル（約11億6000万円）優勝120万ドル（約1億7400万円）

西郷真央（23＝島津製作所）が、米ツアー挑戦2年目で待望の初優勝をメジャー大会で飾った。3バーディー、5ボギーの74、通算7アンダーの281。優勝が絶望的な状況から最終18番で起死回生のバーディーを奪い、突入した5人によるプレーオフ（PO）も奇跡的な展開で制した。日本女子によるメジャー優勝は史上5人目の快挙。日本勢が唯一未勝利だった今大会を制し、メジャー全5大会制覇した。

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メジャーへの強い思い、憧れを前面に出していたことがあった。

西郷真央がメジャーに初出場した22年6月の全米女子オープン。会場の米ノースカロライナ州サザンパインズのパインニードルズ・ロッジ＆GCで、開幕前の練習ラウンドの様子を見ようと、他の選手の練習から途中合流した。約25メートル先のティーイングエリアにいた西郷が、こちらに気付き「こんにちは！」と大声で、元気いっぱいにあいさつしてきた。「ん？」。こんなことは、後にも先にも、この時だけだった。

プールの端から端までもの、離れた距離でも通るような大声を聞いたことも初めてなら、報道関係者に愛嬌（あいきょう）を振りまく姿を見たのも初めてだった。メジャー初出場を前にした高揚感が、そうさせたのだろう。第1ラウンドを3日後に控えた練習後、1時間近く、たっぷりと取材に応じた。その中で「本当にワクワクしている」と、飾らずに心境を明かした。

プロ2シーズン目の同年は、国内ツアーで開幕から10戦5勝を挙げていた。コロナ禍で統合された20－21年のルーキーシーズンも、優勝こそなかったがトップ10入り21戦も、総額約1億7900万円の賞金もツアー4位。押しも押されもせぬトッププロで、寸暇を惜しんでクラブを振る練習の虫だった。取材対応は二の次というスタイルが一転、その日はトークが止まらなくなっていた。しゃべりすぎ、後から「あの話は『なし』でいいですか」と口を滑らせ、オフレコの話までしてしまうほどだった。

「日本にはないようなコース。本当に難しい。頭を使って、ちゃんとプレーしないと簡単にボギー、ダボがきてしまう」。困難に直面するほど燃えてくる。ルーキーシーズンで、わずかに勝ちきれなくても「強い選手を目指したい」と言い続けていた。師匠の「ジャンボ」尾崎将司から言われ続けた言葉。困難にくじけず、困難でこそ力を発揮できる選手を目指してきた。

その師匠から初メジャーに臨む前に言われた2つの金言が「学べることは絶対にたくさんある。しっかりと吸収するように」と「今までやってきたことを全力でぶつけてこい」だった。その積み重ねの連続。初志貫徹でつかんだ、日本人女子5人目のメジャー制覇でもあった。【高田文太】