ラグビーのトップリーグで、世界的スーパースターが勇姿を見せる。神戸製鋼に新加入した元ニュージーランド代表「オールブラックス（ＡＢｓ）」のＳＯダン・カーター（３６）が１６日、神戸市内で行われた入団記者会見に出席した。

　１４日に来日し、この日の午前練習でチームメートと顔を合わせた。ＡＢｓで１１２キャップを誇り、１１、１５年のＷ杯優勝に貢献（１１年は故障で本戦は欠場）したカーターは「私のキャリアを神戸で終わらせようと思っています。フランスでの契約が終わる頃にもう１つ、プレーしたい国があった。そこが日本でした。非常にエキサイティングな気持ちです。学校が始まるときの気持ちで、新しいことがたくさんあって、それがモチベーションになっています」とさわやかな笑みを振りまいた。

　カーターは１５年Ｗ杯イングランド大会後に代表を引退し、フランスのラシン９２でプレー。国際統括団体であるワールドラグビー（旧ＩＲＢ）の年間最優秀選手に３度選出された。司令塔として豊富な引き出しを持ち、正確な左足のキックなどで、テストマッチ個人得点世界歴代最多の１５９８得点を記録している。

　トップリーグでは現在に至るまで、元オーストラリア代表で１３９キャップを誇るＳＨジョージ・グレーガン（元サントリー）、元ＡＢｓで１０３キャップを持つＣＴＢマア・ノヌー（元リコー）など多くの世界的スターがプレーをしてきた。その中でもカーターの実力、知名度はトップクラスだ。

　５月には神戸製鋼でチームメートとなる、元オーストラリア代表１１６キャップのＢＫアダム・アシュリークーパー（３４）も「自分はこれまで（カーターとは）相手としてプレーしてきたので、興奮しているよ。やっと相手じゃなく、同じチームメートとしてプレーできる。すごくうれしいことだし、楽しみ。同じユニホームを着てプレーできるのが、本当に楽しみだよ」と合流を待ちわびていた。

　かつて日本選手権で７連覇を達成した名門の神戸製鋼は、トップリーグ初年度だった０３－０４年シーズンの優勝を最後に、頂点から遠ざかっている。カーターは「今年、優勝したい。優勝することは簡単じゃなく、強いチームもたくさんある。ハードワークをして、優勝したいと思っています」。今季の開幕戦は８月３１日のＮＴＴコミュニケーションズ戦（神戸ユニバー）。１５季ぶりの優勝へ、これ以上ない役者が加わった。