卓球の有望株が集う“虎の穴”が仙台にある。男子世界ランク６位の張本智和（１５＝エリートアカデミー）や、五輪女子団体で１２年ロンドン大会銀、１６年リオデジャネイロ大会銅メダル獲得の福原愛（２９）らを輩出した仙台ジュニアクラブの選手たちが通うのが、仙台市内にある「張本卓球場」だ。張本兄妹の両親でコーチの宇（ゆ）さん、凌（りん）さん夫妻が１６年８月に開設。幼稚園年長児から中学３年生までの３０人が日々、練習に打ち込む。凌さんが「いつかここからオリンピック選手が出てくれれば」というエリート養成場に、潜入した。【取材・構成＝神稔典】

　張本卓球場の玄関を入ると、仙台ジュニアクラブの選手たちが獲得した団体優勝トロフィーや盾がずらりと並ぶ。凌さんは「この２０年間で集まった全国大会、県大会での団体優勝トロフィーは１００個以上」と明かした。飾り切れない分は倉庫で大切に保管されている。２階が練習場で、広さ約２００平方メートル。そこに卓球台が６台設置されている。午後５時ごろ、学校を終えた小中学生たちが集まり、練習が始まる。

　同卓球場に通う小学生２１人中、１１人が全国大会出場を決めた。凌さんは「中学生を含めた全体でも半分以上は全国レベルの選手」と言う。コーチを務める宇さんは男子ジュニア日本代表コーチ、凌さんは９５年世界選手権の元中国代表選手。世界トップレベルの指導者から指南を受け、初級者から上級者まで、高い志を持ちながら切磋琢磨（せっさたくま）している。

　今年１月から孫雪（そん・せつ）さん（２６）が新たに指導者として加わった。主に張本美和の指導にあたるが、その“スパルタ指導”の様子を見て周りの選手も刺激を受ける。昨年１月、張本智和に憧れて入った浅野和磨は「妹の美和選手も本当に強くて尊敬している。こんな環境で卓球ができて幸せ」と笑顔を見せる。そして、卓球を始めて９カ月後に仙台市内の新人戦中学２年の部で優勝。「最初はラリーもできなかったのに、凌さんが優しく教えてくれたおかげ。僕も智和選手みたいに世界で活躍する選手になりたい」と目を輝かせた。

　すでに定員はいっぱいだが、同卓球場に通いたい子どもたちのために週１、２回ほど「オープン教室」を開いている。土日はキャンセル待ちになることもあるほどの人気ぶり。凌さんは「毎日の練習が大切。地道に努力すれば絶対に強くなれる」と、夢見る子どもたちの背中を押した。