卓球の有望株が集う“虎の穴”が仙台にある。男子世界ランク６位の張本智和（１５＝エリートアカデミー）や、五輪女子団体で１２年ロンドン大会銀、１６年リオデジャネイロ大会銅メダル獲得の福原愛（２９）らを輩出した仙台ジュニアクラブの選手たちが通うのが、仙台市内にある「張本卓球場」だ。張本兄妹の両親でコーチの宇（ゆ）さん、凌（りん）さん夫妻が１６年８月に開設。幼稚園年長児から中学３年生までの３０人が日々、練習に打ち込む。凌さんが「いつかここからオリンピック選手が出てくれれば」というエリート養成場に、潜入した。

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　張本智和の妹美和が躍進を続けている。国際大会デビューとなる７月のジュニアサーキット中国大会ミニカデットの部で優勝。約３週間後の全日本選手権カブの部では３年ぶりの栄冠をつかみ取った。「世界の舞台で自分がどこまでできるか楽しみ。もっともっと強くなりたい」と向上心あふれる金の卵だ。

　センスの塊だ。母凌さんが仙台ジュニアクラブのコーチとして働くかたわら、０歳からおもちゃのラケットを振っていた。２歳頃から自然とラリーができるようになり、３歳５カ月で宮城県小学生卓球選手権バンビの部（小学２年生以下）で準優勝。凌さんは「智和が同じ年で出た時は４位だった。その分、美和の方が素質があると言う人もいる」と評する。

　昨年７月から木下グループに所属し、今年１月から孫雪さんの厳しい指導を受け、実力を高めてきた。水分補給以外の休憩は認めない１時間打ちっ放しの特訓や、約２００平方メートルの卓球場を１２０周走るトレーニングなど、妥協を許さない練習を重ねている。

　美和は「孫さんは厳しい」と苦笑いを浮かべつつも、「打った後の戻りが遅かったけど、練習したおかげで試合中でも無意識に速く戻れるようになった」とその効果を実感する。最大の目標は「オリンピックで金メダルを取ること。そして、いつかお兄ちゃんよりも強くなりたい」。新たな師匠とともに、その夢をつかみ取る。

　◆張本美和（はりもと・みわ）２００８年（平２０）６月１６日、仙台市生まれ。２歳から本格的に競技を始め、１５年に全日本選手権バンビの部（小学２年生以下）で優勝。家族は元選手で男子ジュニア日本代表コーチの父宇さん、９５年世界選手権中国代表の母凌さん、全日本選手権世代別６連覇を達成した兄智和。１４６センチ、３８キロ。