卓球の有望株が集う“虎の穴”が仙台にある。男子世界ランク６位の張本智和（１５＝エリートアカデミー）や、五輪女子団体で１２年ロンドン大会銀、１６年リオデジャネイロ大会銅メダル獲得の福原愛（２９）らを輩出した仙台ジュニアクラブの選手たちが通うのが、仙台市内にある「張本卓球場」だ。張本兄妹の両親でコーチの宇（ゆ）さん、凌（りん）さん夫妻が１６年８月に開設。幼稚園年長児から中学３年生までの３０人が日々、練習に打ち込む。凌さんが「いつかここからオリンピック選手が出てくれれば」というエリート養成場に、潜入した。

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　仙台に“愛ちゃん２世”がいた！　仙台ジュニアクラブ所属の福原あい（１０）が１４～１６日に東京で開かれる全国ホープス大会（小学６年生以下）の優勝に挑む。名前の読み方が同じで、１２年ロンドン、１６年リオ五輪メダリストの福原愛（２９）に憧れて卓球を始めた。現在は同学年の張本智和の妹美和に刺激を受けながら、「全国大会で優勝したい」と練習に励んでいる。

　「あい」という名には、母朋子さん（４５）の「愛ちゃんのようにかわいくて、強い子に育ってほしい」という思いが込められている。１５年にゼビオアリーナ仙台で女子ワールドカップが開かれた時は、憧れの福原愛のエスコートキッズとして手をつないで歩いた。「緊張しすぎていてあまり覚えていないけど、優しいお姉さんだった。『ありがとう』という言葉をもらって、とてもうれしかった」と振り返る。

　張本とは、同じ仙台市の病院で生まれた縁がある。「美和ちゃんとは運命を感じる。初めて会った時、明るい子で、すぐに仲良くなれたことを覚えている。今では親友であり、尊敬している存在」と言う。そして、将来の夢は張本と一緒に五輪に出場すること。張本卓球場で指導に当たる孫雪さんの厳しい練習も２人で励まし合いながら乗り越えてきた。「美和ちゃんとダブルスを組めば、オリンピックで金メダルも取れるはず。その前に全国ホープス大会で優勝し、実力を示したい」と丸くて大きな瞳を輝かせた。

　◆福原（ふくはら）あい　２００８年（平２０）６月１２日、仙台市生まれ。５歳から仙台ジュニアクラブで競技を始め、新田小１年時に宮城県小学生卓球選手権大会バンビの部（小学２年生以下）で優勝し、全国大会初出場。１３７センチ、３４キロ。家族は両親と姉。