＜卓球：世界選手権団体戦クアラルンプール大会＞◇最終日◇６日◇マレーシア・マラワティ体育館

　団体世界ランク２位の日本女子が、８月のリオデジャネイロ五輪に向けて、大きな手応えを得た。女王中国との決勝は０－３で敗れ、２大会連続の銀メダルに終わったが、２番手で登場した石川佳純（２３＝全農）が、１２年ロンドン五輪女子シングルス金の李暁霞（２８）に２ゲームを先取するなど、あと１歩に迫った。４５年ぶりの優勝は逃したが、五輪初の金メダルに期待は高まった。

　石川の勝利が、寸前でこぼれ落ちた。女王軍団を苦しめ、本気にさせた。直後にあふれ出た涙には、悔しさと手応えが入り交じっていた。「今までの自分の中で、一番いいプレーが出来たと思う。今日は勝てたのかな…。リオ五輪に向けてとてもいい宿題をもらいました」。銀メダルを握り締める左手に力がこもった。

　李とは過去０勝７敗。前回の１４年東京大会決勝の再戦となった。開始から４点を先取して波に乗ると、素早い攻撃で相手のミスを誘った。前日には“ニュー佳純”での中国撃破に自信を見せたが「それは早く強気に攻める気持ち」と、それを実践した。パワー型選手にもしっかり対応し、体力差で打ち負けてきたイメージも払拭（ふっしょく）した。

　攻撃的卓球には、劣っていた筋力強化が不可欠だった。前回大会後からリオに向けて本格的なウエートトレーニングを開始。最初は２０キロのバーだけでも持ち上がらなかった細い腕と胸板だったが「今は男子の一番下の選手と同じくらい」まで重りをつけられるようになった。シャツやパンツもワンサイズ大きくなった。

　２ゲームを先取して迎えた第３ゲーム９－８リード。有効だったサーブレシーブで相手を崩し、フォアを打ち込もうとした瞬間、ボールが台の角に当たる不運。「レシーブが少し弱気になってしまった」。第３、第４ゲームを落とすと、最後も５－４から７連続失点。村上監督も「レシーブが課題。２つしかない。もっと種類を増やさないと。でもそれが克服できたら勝てますよ」と断言した。

　リオまであと５カ月。石川は「自信はついた。次は勝てるようにしたい」。気持ちも攻めの姿勢を貫いた。【鎌田直秀】