＜男子テニス：国別対抗戦デ杯ワールドグループ・日本－英国＞◇１回戦◇４～６日◇英バーミンガム

　世界６位で日本のエースの錦織圭（２６＝日清食品）が約５時間の死闘の末に敗れ、日本は通算１勝３敗でベスト８進出を逃した。錦織は１３年ウィンブルドン覇者で同２位のアンディ・マリー（２８）に、２セットダウンから追いついたが、５－７、６－７、６－３、６－４、３－６の４時間５４分で力尽きた。錦織のデ杯シングルスの連勝は１１でストップ。日本は９月１６日からの入れ替え戦で世界グループ残留に挑む。

　約９０００人の超満員の観客が、固唾（かたず）をのみ、狂喜乱舞し、ため息をついた。息が詰まるようなラリー戦が展開され、４大大会決勝のような信じられないプレーが相次いだ。そして、最後に錦織は敗れた。「可能性もすごく見えた５セット目だった。自分が集中力を続けてたら展開も違った」。言葉少なにくちびるをかんだ。

　両者合わせて３５２ポイント。約５時間戦って、ポイント差はわずか６。１４年ツアー最終戦で錦織が勝った時は、マリーは腰を痛めていた。“ガチンコ”勝負では、最も競り、マリーを追い詰めた。最後は「彼のしぶといリターンからの攻めに耐えきれなくてミスが出てしまった」と、世界２位の底力に力尽きた。

　プロだから、どんな試合内容でも敗退に心は傷つく。この日も「悔しい。悔やむポイントはいくつかある」。特に、最終セットの第１ゲームでマリーのサービスゲームを破り、リードした第２ゲームだ。「もうちょっと第１サーブが入っていたら違った」と、簡単にブレークバックを許した場面を悔いた。

　それでも、昨年から続くモヤモヤ感から脱出する光は見えた。「落ち着いて、いろんなボールを交ぜながらできた。自分に合った（新たな）テニスを、また発見できた」。デ杯は自分を成長させる場だという。１０日から始まる米インディアンウエルズ、２３日からの米マイアミの２つのマスターズで、それを証明してみせる。【吉松忠弘】

　◆デビスカップ　１９００年に始まった男子の国別対抗戦。８１年に世界グループが創設され、１６カ国が１年をかけてトーナメント方式で優勝を争う。同グループの下部には、世界を３地域に分けたゾーンがある。年に１回、世界グループ１回戦敗退国と、地域ゾーン勝ち上がり国、計１６カ国が、翌年の世界グループ入りを争う入れ替え戦がある。１６年は１３５カ国が出場予定。