＜柔道：マスターズ大会＞◇第１日◇２７日◇メキシコ・グアダラハラ

　柔道の世界ランキング上位で争うマスターズ大会第１日は２７日、メキシコのグアダラハラで行われ、リオデジャネイロ五輪代表で女子４８キロ級の近藤亜美（２１＝三井住友海上）が初優勝を飾った。初戦負けが相次いでいた海外での国際大会では、初の世界一に輝いた１４年世界選手権以来の頂点となった。同５２キロ級の中村美里（２７）は５年ぶり３度目の優勝。五輪２連覇を狙う同５７キロ級の松本薫（２８）、男子６０キロ級の高藤直寿（２２）はともに初戦で敗れた。

　メキシコ名物のつばの広い帽子をかぶった近藤が、はにかんでいた。表彰式での珍しい儀式に恥ずかしさもあっただろうが、久しぶりの歓喜が笑顔にさせた。「海外で勝てないとずっと言われてきて（烙印＝らくいん＝を）払拭（ふっしょく）したかった。本当にうれしい」。１年９カ月ぶりの海外での戴冠だった。

　初戦が肝だった。昨年は２度、今年も２月のグランドスラム・パリ大会など「トラウマだった」と言うほど負けている国外での初戦。駆け足で畳に上がると、勢いよく前に出た。相手に指導を出させると、最後まで相手の技をさばいて指導１つの差で逃げ切った。

　以降は躍動感があふれた。「払い腰しかないイメージから抜け出せるようにしたかった」と果敢に仕掛けて全て違う技で頂点へ。ロンドン五輪女王のメネゼスを抑え込んで破った決勝など、内容も伴った。

　遠征に出る前日の２２日、「はまっている」というかき氷を作れる機械を購入した。「最近は朝起きると『今日もまた疲れるんだな』と思う毎日で…」と嘆く日々の唯一の楽しみ。逆に見れば、それだけ毎日必死に稽古に励んできたということ。「自信をつけることができたのは大きい。弾みになる」。鬼門を突破し、残り２カ月強に迫る大舞台での金メダルも見えてきた。