＜女子アイスホッケー平昌五輪最終予選：日本６－１オーストリア＞◇９日◇北海道・苫小牧市白鳥王子アイスアリーナ

　２大会連続３度目の五輪出場を目指す「スマイルジャパン」が、ＦＷ久保英恵（３４）のハットトリックなどでオーストリアに６－１と大勝し、勝ち点３で首位に立った。最終予選初戦の独特の雰囲気の中、第１ピリオド（Ｐ）こそ動きが硬かったが、久保が第１～３Ｐで得点する活躍で流れを変えた。最終予選は日本、ドイツ、オーストリア、フランスで１回戦総当たりで争い、１位が五輪出場権を獲得する。日本は１１日にフランスと対戦する。

　悪い流れを、ベテラン久保のチップショットが救った。第１Ｐの先制ゴールに「あれは出来過ぎです」と笑ったが、ＦＷ浮田の強烈なシュートに、ゴール前でスティックを合わせコースを変えるファインゴールだった。練習から山中監督にシュートを打ってもらい、軌道を変える感覚を磨いてきた。その感性がチームにエネルギーを与えた。

　第１Ｐは同点で終わるも、第２Ｐにはゴール裏のＦＷ床秦からのパスに合わせ、ＧＫの股を抜いてチームの３点目。第３Ｐは右からのパスを、前のめりに飛び込むようにスティックを合わせてチーム５点目でダメを押した。「いつだったか忘れましたが、ハットトリックの経験はありますよ」とさらりと振り返った。

　地元苫小牧で迎える最終予選だ。「地元で五輪をかけて試合ができるなんてなかなかないです。やりがいがあります」。１０年にいったん引退したが、サッカーなでしこジャパンの１１年Ｗ杯優勝、澤穂希の姿を見て「夢を追い続ければかなう」と現役復帰した。１３年のソチ五輪最終予選ではＭＶＰに選ばれる活躍で本大会に導いた。リンクを離れた時期も含めて、経験は豊富だから腹が据わっている。自らの役割を「点を入れること。流れを変えるプレーをすること」と自覚し、冷静に仕事をこなした。

　独特の雰囲気で重圧のかかる初戦。スマイルジャパンも、序盤は動きが硬い「コチコチジャパン」だった。第１Ｐ後の控室でＦＷ中村が「私たちはスマイルジャパン。笑顔で思い切ってやろう」と声を上げて空気を変え、久保の２、３点目でチームは本来のスピード、パス回しを取り戻し、リンクで躍動していった。

　ライバルのドイツがフランスに苦戦し、日本は圧勝で勝ち点３。それもエース久保の爆発は非常に頼もしい。弾みがつく勝ち方となった。【井上真】

　◆久保英恵（くぼ・はなえ）１９８２年（昭５７）１２月１０日、北海道苫小牧市生まれ。１３歳で日本代表デビューを果たし、９８年長野五輪では代表候補入り。１０年に１度引退したが、代表復帰してソチ五輪最終予選で大活躍。日本を４大会ぶりの五輪出場に導いた。