＜テニス：アルゼンチン・オープン＞◇１５日◇ブエノスアイレス◇男子シングルス２回戦

　世界５位の錦織圭（２７＝日清食品）が、今季クレー（土）初戦を逆転勝ちで飾った。同５０位のシュウォーツマン（アルゼンチン）に５－７、６－２、６－２のフルセットで勝ち、ベスト８に進出した。準々決勝は、同４１位のソウザ（ポルトガル）と対戦する。例年のこの時期は４連覇したメンフィスオープンに出場していたが、今年はクレー強化のため、今大会に５年ぶりに出場した。

　錦織の首筋から汗がしたたり落ちた。気温は２５度前後だが、湿度が８０％にもなった。蒸し暑さと、クレー特有の不規則バウンドに苦しみ、「厳しいコンディションだった」。トップ１０からは、錦織１人だけの出場で、今大会ダントツの第１シード。「第２セットからは主導権を握れた」と意地での逆転勝ちだ。

　この時期、５年ぶりにクレーの大会を選択した。相性の良かった室内ハードコートのメンフィスオープン出場を取りやめ、２週前に行われた国別対抗戦デ杯の代表も辞退した。「新たな試み。２週連続でポイントを取りにいく」。来週のリオオープンと合わせ、自身初の２週連続優勝を狙う。

　５月の全仏まで、今年の前半をクレーに重きを置く作戦だ。クレー、ハード、芝と３種類あるコートで、クレーが７１・８％と勝率が最も高い。全仏まで、今大会を含み７大会出場予定だが、そのうち５大会がクレーとなる。そこには、大きな目標がある。

　現在の世界ランクを全仏までに４位以内にどうしても上げたい。「４位と５位では大きく違う」。４位以内になれば、４大大会でジョコビッチ、マリーら上位陣と準決勝まで対戦しない。もちろん、１月の全豪のように、ランクを落としているフェデラーと４回戦で当たる不運もある。しかし、上位進出の可能性は高くなる。

　悲願の４大大会優勝に向け、勝率の高いクレーに懸けた。この日、試合中に「少し硬くなった」と、両足にマッサージを受けた。球足の遅いクレーは、ラリーが長引くタフさを必要とする。２週連続の消耗戦だが、ともに第１シード。第１シードで決勝進出を逃したのは、たった１回きりだ。

　◆錦織の第１シード大会　ツアーで過去第１シードだったのは７大会。そのうち６大会で決勝に進出している。その６大会中、５大会が優勝と、第１シードでの優勝確率は非常に高い。決勝進出を逃したのは、昨年の楽天オープンだけ。２回戦で、左でんぶを痛めて棄権した。