卓球の世界ジュニア選手権（昨年１２月、南アフリカ）の男子ダブルスで準優勝した龍崎東寅（とんいん、１８＝東京・ＪＯＣエリートアカデミー）が１７日、強豪の明大に進学することが分かった。故郷を離れ中学、高校時代の６年間をエリート養成機関で腕を磨き、１月の全日本選手権では過去最高の８強に進出。今春から関東学生連盟の１部に所属し、リオ五輪男子シングルスで銅メダルを獲得した水谷隼（２７）らを輩出した名門に飛び込む。

　龍崎が「代表入り」へのエリートコースをひた走る。エリートアカデミー（ＥＡ、東京・北区）を巣立ち、今春から明大に進学する。同大は昨年のリオ五輪団体で銀メダルを獲得した水谷、丹羽孝希（２２）を輩出し、男子日本代表を率いる倉嶋洋介監督（４０）もＯＢという名門。龍崎は「（昨秋に）進路が内定してから、さらに気合が入った」とモチベーションを上げ、１月の全日本選手権ではノーシードからの快進撃で、初のシングルス８強入りにつなげた。

　卓球のエリート街道で育った。新発田ジュニアでは中国プロコーチの経歴を持つ父の姚天明（よう・てんめい）コーチの指導を受け、中学から日本オリンピック委員会（ＪＯＣ）が「五輪選手の養成」と位置付けて設立したＥＡの門をたたいた。同期生は１人だけで、男子は中１から高３年まで合わせても現在６人のみという少数精鋭主義。国際大会を転戦し、実業団リーグにも特別参加するなど、英才教育の環境が整う。女子では、今年の日本選手権シングルスを史上最年少で制した平野美宇（１６）もＥＡの所属だ。「ずっと新潟の静かな環境でやっていたので、１人で洗濯、整理整頓などもあって、最初は都会に慣れるまでが大変だった」と、６年間の「虎の穴」生活を懐かしんだ。

　最近１年の活躍は進境著しい。１５年夏から約半年苦しんだ右肩痛をインナーマッスルの強化で克服して昨年９月、国内予選会１位で世界ジュニアの出場権を獲得。世界ジュニアでは同じＥＡ所属で、「スーパー中学生」として同大会のシングルスを制した張本智和（１３）とダブルスを組み、準優勝した。それでも「シングルスは２回戦負けで、（世界一に輝いた）団体は決勝トーナメント以降、出番がなかった。自分のプレーができなかった」と満足していない。

　得意のフォアは破壊力があり、全日本では全日本学生準Ｖの滝沢拓真（明大４年）、昨年準Ｖの張一博（３１）、１４年社会人王者の松平賢二（２７）のシード勢３人を撃破した。今後の課題として、「バックハンドは振れるようになったが、もっと強化しないと試合では厳しい。そして安定感を高めて、絶対にミスらない技術が必要」と挙げた。

　全日本を終えると一時帰郷し、「新潟のお米は本当にうまい。大好きなすしもおいしかった。新潟は静かなのですごく落ち着きます」と英気を養った。３月４日には国内の実力トップ１２人だけが出場を許される、優勝賞金１００万円の「ＬＩＯＮカップ」（東京・代々木第２体育館）に臨む。３年後には東京五輪も迫っており、「インカレで優勝して、いずれ水谷さん、丹羽さんを超えられるようになりたい」と五輪代表のゴールまで、アクセルを踏み続ける。【中島正好】

　◆龍崎東寅（りゅうざき・とんいん）１９９８年（平１０）１２月２９日生まれ、新発田市出身。新発田ジュニアで競技を始め、五十公野小を卒業してＪＯＣエリートアカデミー入り。稲付中、高校は帝京に通いながら６年間、同アカデミーでの寮生活で腕を磨いた。主なタイトル（シングルス）は１２年に全日本カデット（１４歳以下）優勝、１４年にジュニアのスウェーデン、ハンガリーの両大会で優勝。２月の最新世界ランクは１６５位、Ｕ－２１位世界ランクは２３位。プレースタイルは右シェーク裏裏ドライブ。