＜競泳：日本選手権＞◇第２日◇１４日◇名古屋市ガイシプラザ◇女子４００メートル個人メドレー決勝

　水泳界に、またニューヒロインが誕生した。女子４００メートル個人メドレーで、大橋悠依（２１＝東洋大）が４分３１秒４２の日本新記録で初優勝。７月の世界選手権（ハンガリー）代表に内定した。従来を３秒２４も更新した記録は、昨年リオデジャネイロ五輪銅メダル相当タイムだった。３年後の東京五輪では、日本女子として、００年田島寧子の４００メートル銀以来の個人メドレーメダルを狙う。

　場内がどよめく。２１歳の大橋が独特のゆったりとした泳ぎで、ぐいぐいと後続を突き放す。日本記録を２秒以上も上回って後半に折り返す。最後の自由形も勢いは止まらない。従来の記録を３秒２４も更新した４分３１秒４２の日本新記録。リオ五輪代表だった清水、高橋を撃破するどころか、同五輪の銅メダルを超えるタイムで、初の日本一、初の世界切符を得た。

　「水をとらえる素質がある」と平井コーチに見いだされ東洋大に入学。強さの秘密はキックだ。通常は脚の表側を使うダウンキックが主流だが、背面を使って蹴り上げるアップキックで泳ぐ。金メダル２３個のフェルプスも得意にした武器に、筋トレで強化した上半身のパワーが加わり、飛躍的な記録短縮につなげた。

　「水泳なんかやめる」。２年前、水泳部の同期、岡田マネジャーに言い放った。原因不明の体調不良で大学１年の終わりから２年秋まで、思うように泳げなかった。結果も出ず、水泳が嫌いになった。自暴自棄になりかけたが、精密検査で極度の貧血が判明した。薬と、アサリなどの鉄分を増やす食事改善で体調は回復。練習が積めるようになると、水泳がまた楽しくなってきた。

　昨年日本選手権は五輪代表こそ逃すも、３位と初の表彰台で自信を得た。今年２月のコナミオープンでは日本記録に０秒６９迫る好タイムをマーク。同下旬からは標高２３２０メートルのスペイン高地合宿に初参加。リオ五輪金メダリスト萩野らと１日１万３０００メートルを泳ぎ、スタミナとパワーを増して、大会に臨んでいた。

　池江ら中高生から活躍する女子水泳界にあって、大学４年で初の世界選手権を迎えることは珍しい。「１歩１歩頑張って、メダルにつなげていきたい」。

　遅咲きの２１歳は、夏の世界選手権、３年後の東京五輪へ、これまで通り、愚直に努力を重ねていく。【田口潤】

　◆大橋悠依（おおはし・ゆい）１９９５年（平７）１０月１８日、滋賀県生まれ。幼稚園で水泳を開始。彦根東中３年時のジュニアオリンピック女子２００メートル個人メドレーで優勝。草津東高を経て１４年に東洋大入学。昨年の日本選手権女子４００メートル個人メドレーは３位。昨年１１月のアジア選手権２００メートル個人メドレーで優勝、４００メートル個人メドレー３位。趣味は嵐の音楽鑑賞で、好きなメンバーは大野智。１７３センチ、５５キロ。

　◆世界選手権代表選考　個人の五輪種目は、日本選手権の決勝で日本水連が新たに定めた世界ランク２４位前後相当の「標準記録」を突破して２位以内なら代表決定。ただしリオ五輪メダリストで日本勢最上位が当該種目に出場すれば代表とするため萩野の男子２００メートル、４００メートル個人メドレー、坂井（早大）の同２００メートルバタフライは残り１枠。個人の非五輪種目とリレー種目は別の基準で選考する。