【パリ２５日＝木下淳】男子テニスの錦織圭（２７＝日清食品）らが出場する４大大会第２戦、全仏オープンが２８日に開幕する。創設された１２６年前から赤土を使い続ける４大大会唯一のトーナメント。例年、波乱が起こる理由にもなっている赤土の魅力とは。会場のローランギャロスに記者が“潜入”し、秘密に迫った。

　青い空、緑の観客席に美しい赤が映える。ローランギャロスの代名詞、赤土には番狂わせの汗と涙が染み込んできた。要因はサーフェス（表層）だ。４大大会唯一の土コートは芝やハードと異なり球足が遅く、ラリーが続く。ベースラインでは足を滑らせながらの攻防が求められ、忍耐力の勝負が波乱を呼んできた。

　赤土の歴史は１８８０年に始まった。はじめは南仏カンヌでタイルを粉状にしていたが、ローランギャロスのコート管理責任者ブリュノ・スラスタン氏（５３）によると「我々の赤土はレンガを砕いたもの。レンガ造りの家が多いフランス北部で始まったと聞く」。伝統は守られ、１８９１年に前身のフランス選手権が始まって以降、ローランギャロスの赤土は北部ランス近郊で造られた穴開きレンガだけを使う。手に取ると、しっとりとして柔らかい粉土のサラサラと、レンガの粒のザラザラが混ざった感触。においはない。管理歴２９年目のブリュノ氏は「最高だろ？　質は世界一。よく次元が違うと言われるよ」と親指を立てた。

　赤土は表層１、２ミリを覆い、センターコートには手押し車４０台分の計２トン、全２４面で４５トンが使われる。大会中、整備に当たるのは計１６２人だ。ブリュノ氏ら１０人の常勤コートキーパーと、フランス全土の赤土コートから集まる各管理責任者２０人、残る１３２人を熟練のアルバイトが担う。朝６時半にコートカバーを外し、試合中はセット間にほうきがけ。試合後は「コートを溺れさせる」との表現で大量の水をまき、湿度を保つ。「全５層で赤土の下の第２、３層がスポンジの役割をする。構造は１９２８年に現会場に移転してから変えていない」という。

　赤土は湿ると摩擦で球足が遅くなり、晴れて乾燥すると速くなる。「ジョコビッチは必ず『水をかけてくれ』と言う。反対に（最多９度優勝の）ナダルはリクエストしてこない」とブリュノ氏。赤土をめぐる駆け引きで時には試合が５時間を超える。フランス代表コーチのティエリ・テュラーヌ氏（５３）は「我々の誇りである赤土の上で、極限状態になった選手の心の中まで見えてくるような大会になる」と、今年もドラマが起きる展開に期待した。

　◆全仏オープン　１８９１年に始まったフランス選手権が前身で、１９２５年から国際大会化。２８年から現会場で開催。ローランギャロスは世界初の地中海横断に成功した飛行家の名。センターコートは約１万５０００人収容のフィリップ・シャトリエで、今年の決勝は１１日に行われる。日本勢は男子の佐藤次郎が３１年と３３年に、女子は伊達公子が９５年に４強入りしたのが最高成績。

　◆ＷＯＷＯＷ放送予定　２７日午後５時１０分から「現地発！　全仏テニス最新情報」。同９時から「錦織圭　世界の頂点へ！」。ともにＷＯＷＯＷプライムで無料放送。２８日～６月１１日は「赤土コートの頂点、全仏オープン・テニス」を連日生中継。