＜バドミントン・日本ランキングサーキット大会＞◇最終日◇５月３１日◇埼玉・さいたま市記念総合体育館◇男子シングルス決勝ほか

　違法カジノ店での賭博行為で無期限の試合出場停止処分から約１年２カ月ぶりに復帰したバドミントン男子の桃田賢斗（２２＝ＮＴＴ東日本）が涙の復活優勝を飾った。決勝は日本代表の上田拓馬（２８）に、今大会初めて１ゲーム落とすなど苦戦。最終ゲームも最後までもつれたが、再びプレーできる喜びと感謝の気持ちをコートにぶつけ、競り勝った。優勝が決まると、謹慎中の苦闘を物語るように号泣した。

　苦しい日々が、頭を駆け巡った。優勝が決まった瞬間、桃田はひざまずく。額をコートにつけると、約２０秒動けない。起き上がると、大粒の涙が頬を伝った。違法賭博による１年以上の謹慎生活。「つらいときに支えてくれ、競技環境をつくってくれた方々への思いが込み上げてきた」。表彰式でもあふれるものは止まらなかった。

　日本代表の上田との決勝戦。第１ゲームは難なく奪うも、第２ゲームはスピードを上げた相手に戸惑い、今大会初めて失う。１－１で迎えた最終ゲームは一進一退も１６－１８と追い込まれた。後がない状況だったが、ここで上田がチャンスボールをミス。勝機は逃さない。強烈なスマッシュなどで４連続得点で逆転。最後は相手のシャトルがラインから外れ、ゲームポイントを制した。

　試合後、ユニホームで涙を拭いたとき、見えた背中には何本ものテーピングが張られてあった。「体力的にきつく、精神的にも折れそうになった」。約１年２カ月ぶりの実戦。元世界ランク２位も、心身ともに限界に達しつつあった。接戦を制する力になったのは「支えてくれた方への恩返し」の思いだった。

　出場停止期間。練習こそできたが、チームへの同行は許されない。千葉市の練習場に居残ったとき、当初は寂しさと空虚感に包まれた。先の見えない苦しみの中、会社の先輩、後輩、チームメートは「頑張れよ」と声をかけてくれた。両親からも「体は大丈夫か」と気遣われた。何げない言葉も「それがうれしかった」。感謝の気持ちはプレーで伝えたい。最後まで執念深くシャトルを追った。

　今後は７月の全日本実業団選手権（５日開幕、秋田）出場後、カナダオープン（１１日開幕、カルガリー）ＵＳオープン（１９日開幕、アナハイム）に自費で出場する。「応援される選手になりたい。自分の行動、立ち居振る舞いを見ていただきたい」。３年後の東京五輪へ、この日の涙を糧にしていく。【田口潤】

　◆日本ランキングサーキット大会　９９年から開催。国際大会出場の日本代表選手を除いた日本ランキング上位３２人（組）によるトーナメント戦。日本ランキングポイントの加算対象で、日本代表選考の大会でもある。