４６歳。世界の伊達公子（エステティックＴＢＣ）が完全に散った。世界６７位のアレクサンドラ・クルニッチ（セルビア）に、国際公式戦シングルス通算７２１試合目にして、初めて１ゲームも奪えない０－６、０－６の完封負け。０８年に現役復帰し、９年間にわたった２度目の現役生活に幕を下ろした。日本のテニス史に名を刻んだ「世界のキミコ」は次世代にバトンを渡した。

　伊達は試合にならないと分かっていても、必死に球に食らいついた。最初の現役時代と合わせ、約１６年分のプレーすべてをぶつけた。序盤で足を痛め、チェンジコートでは足を引きずった。それでも諦めなかった。「１ポイントでも多く、自分のプレーができるようにと、最後の最後までコートに立ち続けた」。

　今大会限りでの引退を表明していた。第１セットはわずか５ポイント、第２セットも８ポイントしか奪えなかった。これが現実だった。「体がついて行かなかった」。それでも１３ポイント分、１番コートを埋め尽くした２８３５人の観客は声援を送り続けた。最後はバックでの返球がネットにかかった。

　約１６年のプロ人生で、４５０勝２７１敗の試合には、伊達のすべてが詰まっている。「１２年のブランクがありながら、これだけ長くプレーできたことをうれしく思っている」。伊達が引っ張ってきた日本女子テニス界の現役選手、ＯＧも数多く見守った。

　試合後の引退セレモニーでは珍しく涙を見せた。この先、日本女子を支える現役選手を前にした時だ。「苦しい時とかあると思うが、テニスと出会えたことが良かったと思う時が必ず来る」。テニスが嫌で１度引退しながら、２度目の現役では心からテニスを楽しんだ。その自分の人生に照らし合わせた涙だったかもしれない。

　コートこそ違えど９６年に世界１位のグラフ（ドイツ）を破った思い出の有明。朝からの雨は午後４時ごろに完全に上がった。試合時間たった４９分。しかし、その４９分は最高に楽しい時間だった。「今の私には悔しいという感情はもうない」。誰もが去りがたいコートの上には、虹がかかっていた。【吉松忠弘】

　▼クルニッチ　勝ってごめんなさい。でも、プロ意識を持って戦いたかった。とても興味深いキャリアの最後に関わることができて光栄。