バドミントンの１部に当たるバドミントンが４日に開幕する。東北勢は女子に２チームが参戦。３季ぶりに１部に復帰した七十七銀行（宮城）は、ダブルスの河崎綾佳（２６）が左膝の大けがを乗り越えてコートに立つ。昨季チーム最高の３位に躍進した北都銀行（秋田）は今季、コーチから昇格した元男子五輪代表の佐々木翔監督（３５）が指揮を執る。それぞれ、上位４チームが進出する「トップ４トーナメント」を目標に日本一に挑戦する。
＜七十七銀行＞
左膝に黒いサポーターを着用して、入行４年目の河崎は練習に励んでいる。膝は「まだ１００％じゃない」と言うが、その表情は明るい。「まずコートに立てることが感謝ですし、うれしいです」。９月の全日本社会人選手権で復帰して２勝した。七十七銀行の複の中心選手の１人が、３季ぶりの１部リーグに間に合った。
昨年９月、ベルギーでの国際大会の試合中に左膝前十字靱帯（じんたい）を断裂した。チームが優勝した２部に当たる日本リーグ、昇格を決めた１、２部入れ替え戦など１シーズンを棒に振った。昨年１２月に手術を受け、リハビリの毎日。「今までは（試合に）出るのが当たり前。悔しくて。自分が出たい」と、何度ももどかしくなった。
だがベンチで試合を応援することで、心の中は変わった。今季は「出られない人の分も頑張る」と仲間への思いを胸に秘める。左膝負傷前には、荒木茜羽（２１＝現岐阜トリッキーパンダース）とコンビを組み、のちに日本Ａ代表となった北都銀行の米元小春（２６）田中志穂（２５）組を２度破った実績を持つ。前衛でスピードあるプレーに加え「取れそうでない球を、転がってでも取りに行く」（河崎）しぶとさ。だれとコンビを組んでも力を発揮する。
草井篤監督（４２）は「復帰した河崎が軸。筋力も戻ってきた。彼女も今年こそは、の思いを持っている」と期待をかけた。２複１単のリーグ戦。河崎は先陣を切る第１複での出場が有力で「勢いが大事。１部に上がってきたばかりなので、ぶつかって行く」と言った。開幕は４日のＮＴＴ東日本（東京）戦。日本最高峰の舞台で、大きな光を放つ時が来る。【久野朗】
◆河崎綾佳（かわさき・あやか）１９９１年（平３）７月５日、滋賀県大津市生まれ。小学４年からバドミントンを始める。大津商高から龍谷大に進学。１２年全日本大学選手権複３位。１４年に七十七銀行入行。１４、１５年の全日本総合選手権複１６強。１５６センチ、５２キロ。家族は両親、姉と弟。弟駿輔（２３）は日本リーグの丸杉（岐阜）に所属。
◆七十七銀行バドミントン部 ９２年創部。Ｓ／Ｊリーグに名称変更する前の日本リーグ１部には、０３年昇格。翌０４年の４位が過去最高成績。１２年から３年連続最下位と低迷し、１４年の入れ替え戦に敗れて１５年に２部降格。今季再昇格。練習拠点は七十七銀行中山体育館で、バドミントン専用コートが６面ある。
＜北都銀行＞
佐々木監督は言う。「入って１年たちますが、『佐々木翔が入ってチームは変わった』と思う」。昨季のＳ／Ｊリーグは３位、自身が初めて率いた７月の全日本実業団選手権は準優勝と、ともに過去最高の成績を収めた。この１年間のチームの成長を実感し、成績も満足している。
「最初に入ったとき、負けても選手は『コーチの責任だ』と解釈していた。選手に『フリーでウエートをやって』と言ったら『やったことがありません』と言われた」。そこで各選手に、トレーニングするべき箇所、方法を提示し、後は選手に任せた。そして選手の自立心も芽生えた。体幹を鍛えるために自ら、サッカー日本代表の長友が愛用する「フローイン」という器具を購入した村山祐美（２９）は「チームの雰囲気は変わった」と語った。
２度の五輪を経験した男は、教え子も五輪代表へ－。１０月２２日のスーパーシリーズ・デンマークオープン準優勝の女子ダブルスの米元小春（２６）田中志穂（２５）ら日本代表５人を擁する。部員９人全員が、代表選考を兼ねる、２７日から東京で開幕する全日本総合選手権に出場するのは、創部４７年目にして初めてだ。
佐々木監督は現役時代からの哲学である「清く、正しく、内面から美しく」を夏以降、選手に指導してきた。この哲学を実践できるのが、若手が多く素直な選手も多い古巣の北都銀行だと考え、８年ぶりに指導者として帰ってきた。「ずるをして勝っていいわけではない。この流れができたら、優勝もできると思うし、オリンピックも目指せると思いますね」
今季の第１目標は、来年３月に仙台で開催される、リーグ４強が争う「ＴＯＰ４ ＴＯＵＲＮＡＭＥＮＴ」出場だ。さらなる飛躍のシーズンにしたい。【秋吉裕介】
◆佐々木翔 １９８２年（昭５７）６月３０日、北海道・北斗市生まれ。関東第一高時に００年高校総体ダブルス優勝。１２年ロンドン五輪シングルス８強。１４年全日本選手権優勝、アジア選手権準優勝。２度目の五輪の１６年リオ五輪後引退し、北都銀行のコーチに就任。
◆今季のＳ／Ｊリーグ ８チームの総当たりによって順位を決めていた昨季までの大会方式を変更。今季は男女ともリーグ戦の上位４チームが「トップ４トーナメント」に進出。ゼビオアリーナ仙台で来年３月２４日に準決勝、翌２５日に決勝と、トーナメント方式で優勝チームを決定する。来季からはチーム数を２つ増やし、１０チームを２ブロックに分けたリーグ戦になる。