全国高専ラグビーが明日２２日から４日間、兵庫・神戸総合運動公園ユニバー記念競技場で行われる。東北勢は仙台高専名取（宮城・東北１位）が２３日に初戦（２回戦）で津山高専（中国）と、秋田高専（東北２位）は２２日に１回戦で岐阜高専（関東信越・東海北陸）と対戦する。前回大会で史上初の４連覇を成し遂げた仙台高専名取はフランカー菅原樹主将（５年）を中心に自慢のハードタックルで新記録を伸ばし、前人未到の５連覇に挑戦する。

　目の前の敵を、なぎ倒すだけ－。主将の菅原は飢えていた。今夏からハードタックルを買われ、ＣＴＢからフランカーに転向。ボールを持っての推進力に加え、チームの最前線で体を張る力強さを持ち合わせる。主将として、前人未到の５連覇に導いてみせる。

　菅原　タックルで前に出て、いかにマイボールにするかをテーマにやってきた。自分の代で５連覇に挑戦できるのは、うれしい。積み上げた先に連覇がある。まずは１勝しないと。

　例年以上にチームのサイズはコンパクトだが、持ち前のハードタックルを磨いて補ってきた。素早い集散から、雪崩のごとく相手にタックルを仕掛けて試合のペースをつかむ。菅原は「先輩の代と比べるとサイズは小さいけど、サポートをどれだけやれるかでやってきた。タックルで前に出てエリアを奪うのが、自分たちのラグビー」と胸を張る。１５人全員が意思統一された動きで、相手に襲いかかる。

　根底には柴田尚都監督（５２）が取り組む“自主性”があった。練習中は監督が口を出さず、選手がプレーを止めてその都度、議論を交わしてきた。柴田監督は「ピッチ上でプレーするのは選手たち。見る側とやる側にはギャップがあるからこそ、プレーヤーたちに考えてほしい」と、１５人を温かく見守る。菅原は「みんなが考えているので、いい時間を過ごせている。１回きりの人生で貴重な経験。お互いがレベルアップできる」と説明する。

　菅原を中心とした最上級の５年生は全国で、まだ負けを知らない。「重荷には感じてはいけない。最後なんで楽しみたい。思いっきりやれば、結果もついてくる。相手をどれだけつぶせるか」。体が壊れてもいい。全力で相手をなぎ倒し、５連覇の扉を開く。【高橋洋平】