男子１５００メートルでＷ杯代表の小田卓朗（２５＝水戸開発計画研究所）が、国内最高となる１分４５秒９１で制し、初の五輪代表切符を手にした。前半から積極的に飛ばすと最後まで踏ん張り１６年に中村奨太（ロジネットジャパン）が出した記録を０秒２５更新し、前日、同じく国内最高で勝った１０００メートルと合わせ２冠。今季、Ｗ杯で日本記録を連発し、中距離のエースに成長した逸材が、最高峰の舞台で飛躍を目指す。

　両手を掲げ天を仰ぎ、喜びをかみしめた。小田は五輪のテスト大会だった昨年の世界距離別選手権５位に相当する記録でゴールに飛び込み、五輪切符をもぎ取った。前日の１０００メートルも制したが、日本男子の代表枠は８。メダルが期待される団体追い抜きメンバーが優先されるため、代表枠は手にできなかった。崖っぷちに立たされたが、日本記録保持者の意地を見せた。「今日にかける思いは強かった。前日は素直に喜べなかったのでうれしさは２倍」と照れた。

　有言実行だった。最初の３００メートルをメンバー最速の２３秒６２で入り勢いをつけるとどんどんギアを上げた。疲れが襲う７００メートルから１１００メートルのラップも２７秒２９の最速で、２位ウイリアムソン師円（日本電産サンキョー）に約１秒もの大差をつけた。「４５秒台を出す準備はできている」と話した通りの好タイムに「自分の滑りをすれば勝てる自信があった」と満足げだった。

　挫折をきっかけに足もとを見直し飛躍した。今季のＷ杯初戦だったヘーレンフェイン大会（オランダ）１５００メートルで１２位に惨敗。「何かを変えなくては」と、スケート靴の刃を小平奈緒（相沢病院）ら世界のトップが使用するものに替えた。「氷の捉え方が良くなった。いい選択だった」。その後Ｗ杯で２日連続で日本記録を更新するなど自分のものにし、結果につなげた。

　１４年ソチ五輪後に発足したナショナルチーム入りし、頭角を現した。ヨハン・デビット・コーチが課す「オランダ流トレ」で目指す「外国人のように崩れない体」を求め進化し続けてきた。「レースで崩れなくなったし、理想の選手像に近づいている」。急成長を遂げる２５歳のエースが、世界の壁に挑む。【松末守司】