「キング」が負けを悟った。男子予選で内村航平（２９＝リンガーハット）が、あん馬で落下し、合計８５・０９８点で５位発進となった。予選と合計で争う２９日の決勝は首位の白井健三（２１＝日体大）を１・００１点差で追う展開となり、１１連覇は「かなり厳しい」と話した。

　３種目目のあん馬にまさかの落とし穴が待っていた。内村の試技順は１番。順番が事前に発表されていたため、直前の練習から３分ですぐに試技に入れるよう何度も練習し、この日を迎えていた。なのに－。途中に入れているＥ難度の得意技「ウ・グォニアン」で体勢を崩し、落下した。

　「ショックだった」。０８年北京オリンピック（五輪）の直前に取り入れ、以来試合では１度も失敗したことのない技。「力が入ってしまった」と原因を分析したが、それでも信じ難いミス。いったん気持ちは切れかけたが、今年の世界選手権代表がかかる大事な一戦のため「（自分を）信じてやれた」と気持ちを切り替え、残り３種目で１４点台をマーク。５位にとどまった。

　首位の白井との差は１・００１点。逆転優勝するには約８７・５点が必要で「昨年の世界王者さえ取れていない」。「（１６年リオ五輪で）オレグに勝った時以上のミラクルを起こさないといけない」と厳しい状況を説明した。「巻き返すとかではなく、自分のことでいっぱいいっぱい」。２９日の決勝では技の難度を高める予定はなく、この日と同じ構成でミスない演技を目指す。攻めて逆転を狙うのではなく、「２位以内で終わりたい」と語った。

　昨年の世界選手権では左足負傷での棄権で連覇が途切れたが、負けてはいない。個人総合で最後に敗れたのは、植松鉱治に次ぐ２位となった０８年９月の全日本学生選手権。そこから１０年続く「キング」の連勝記録が破られる日が訪れそうだ。【高場泉穂】