パナソニックに新加入した日本代表オポジット（スーパーエース）大竹壱青（２２）が社会人初タイトルを獲得し、６年ぶり３度目となるプレミアリーグ、全日本選手権との３冠に貢献した。

　父は９２年バルセロナ五輪日本代表の秀之氏（５０）、姉は日本代表経験を持つ里歩（２４＝デンソー）。そんなバレーボール一家で育った身長２０１センチの大物ルーキーが、パナソニックのコートでフル回転した。「初めての公式戦で３冠を取れて光栄です。先輩方に助けてもらいました」。謙虚な言葉とは裏腹に、決勝ではパナソニックで２番目となる１９得点。大会のベスト６に選出された。

　見せ場は勝利に王手をかけた第４セット。２１－１９とリードした場面で、身長２０３センチを誇るブルガリア出身のカジースキに立ち向かった。相手の得点源に対して１人でブロックを決めて、３点リード。スパイクだけにとどまらない、高い潜在能力を見せつけた。

　３月に卒業した中大では日本代表のエース石川祐希（２２）とチームメート。海外で活躍する石川に負けじと、１７年秋からドイツ１部リーグのフランクフルト（ユナイテッド・バレーズ・ラインマイン）でプレーした。武者修行で身についたのは「余裕」。プレーの選択肢が幅広くなり、この日ともにプレーしたパナソニックの日本代表セッター深津英臣（２７）も「ドイツから帰ってきて、余裕が出てきた。それがプレーにも顔にも出ている」と評するほどだ。

　新天地にパナソニックを選んだのも、向上心の表れだ。数多くの選択肢の中で父からの助言を参考に、チームを支えてきた先輩オポジットに目を向けた。

　大竹　日の丸を背負ってきているオポジットはパナソニックが多い。（０８年北京五輪代表の）山本隆弘さんもそうですし、清水邦広さんもそう。清水さんは今ケガをされていますが、一緒にやれる経験が大事だと考えました。何かを盗んだり、感じたりすることがあると思う。そこの部分でパナソニックに決めました。

　最高の形でシーズンを締めくくったチームと入れ替わるように、今度は日本代表としての活動が本格化する。９月にはイタリアとブルガリアで世界選手権も控え「１シーズン通して活躍できるように頑張ります」と力強く言い切る。２０年東京五輪へとつながる道を、息つく間もなく走り抜ける。【松本航】