＜競泳：パンパシフィック選手権＞◇第１日◇東京辰巳国際水泳場◇女子２００メートル自由形決勝

　東京生まれのヒロインが、爆発した。女子２００メートル自由形で池江璃花子（１８＝ルネサンス）が、日本新記録の１分５４秒８５で主要国際大会初の銀メダルを獲得。自身の記録を０秒１９も更新した。自由形３種目で世界記録を持つケイティ・レデッキー（米国）に先着。混合４００メートルメドレーリレーでも第３泳者を務めて、日本記録３分４０秒９８で銀メダル。１８歳が、オリンピック（五輪）がある東京で国内レベルを超えて、世界レベルになった。

　池江が、ついに世界レベルに到達した。１分５４秒８５の日本新は、昨年世界選手権銀相当の好タイム。しかも、五輪２大会で金メダル５個のレデッキーを逆転しての銀メダル。「本当にうれしいですし（自己）ベストが出ると思ってなかった。２位になって、観客の声援がすごくうれしくて、これを東京でもやりたい」。

　本命の１００メートルバタフライを前に今大会初レース。予選は全体の７位だった。「自分は世界の自由形では弱いんだな」と開き直ったことで爆発した。メダル圏内の３番手で１５０メートルをターン。レデッキーは８００メートルに続くこの日２種目目ではあったが、しっかり抜いた。銀メダルを確認して、右拳をグッと握りしめた。日本代表の平井コーチが「金メダルに匹敵するレベルの高いレースだ」とほめた。

　４月の日本選手権後。飛躍のために所属先が新コーチ探しに着手した。５月上旬、都内の所属クラブで五輪２度出場の三木コーチと初対面。その席で、東京五輪での目標を確認した。

　三木コーチ　何で金メダルをとりたいか？

　池江　１バタ（１００メートルバタフライ）です。

　地力アップのために２人で「自由形もきっちりやらなければいけない」という共通認識を得た。三木コーチは「本人はちゃんと理解していた」。筋力アップのために懸垂を導入したが、三木コーチに勝負を挑んで「絶対勝ちます」と宣言する。「男女の差があるのに。何よりも負けず嫌い」と三木コーチ。勝負はいつも池江の勝ち。本命種目以外でも力を注いだ努力が、いきなり結果につながった。

　主要国際大会で初めて上がった表彰台。「うれしかったけど（１位ラックの）カナダの国歌斉唱を聞いて、自分で君が代を流したいと思いました」。明日１１日の１００メートルバタフライは金も視野に入る。建設中の五輪会場「オリンピック・アクアティクス・センター」からわずか徒歩８分のホーム辰巳。２年後の東京五輪を見据えて、スパークはこれからだ。【益田一弘】