悲願の金メダルだ。セーリングの世界選手権は９日、デンマーク・オーフスで行われ、女子４７０級の吉田愛（３７）、吉岡美帆（２７＝ともにベネッセ）組が金メダルに輝いた。セーリング日本女子が世界の頂点に立つのはオリンピック（五輪）を含めて初めて。吉田、吉岡組は１６年リオデジャネイロ五輪５位入賞。“よしよし”コンビが、２０年東京五輪の金メダル最有力候補に名乗りを上げた。男子同級では磯崎哲也（２６）、高柳彬（２１）組が銀メダル。

　セーリングの日本女子がついに世界の頂点に立った。五輪、世界選手権を通じて、３度の銀メダルが最高だったが、ついに、その壁を破った。３度の五輪を経験した吉田でさえ「震えるぐらい緊張したけど、フィニッシュした時はうれしすぎて言葉が出なかった」。

　抜群の安定性だった。７日までの７レース中、第１レースこそ１２位と出遅れた。しかし、第２レースは首位で波に乗った。第２～７レース全てで１桁順位をマークし、上位１０艇が進めるメダルレースにトップで進出。メダルレースは５位だったが、総合成績で金メダルを獲得だ。

　吉田は、０６年世界選手権で銀、０８年には世界ランク１位になったトップセーラーだ。しかし、２度の五輪で力を出せず。金を目指す相棒として、１２年ロンドン五輪後の試乗会で、吉岡に声をかけた。「体が大きくて磨けば光ると思った」。

　吉岡は立命大ヨット部で、卒業とともに引退を考えていた。しかし、誘いを受けて吉田の自宅に泊まり込み、徹底的に世界の技術をたたき込まれた。「会えるだけでも雲の上の人。誘っていただいて、もう１度、頑張ろうと思った」。

　吉田も１２年１１月に結婚。「リオ五輪が最後と決めていた」。翌１３年、東京五輪が決定し「絶対に出たい。そして、今度こそメダルが取りたい」と、気持ちが変わった。リオ後の１７年６月に長男ルイ君を出産。「東京を狙うには、今しかなかった」。

　吉田が産休の間、吉岡は他の選手とペアを組んだ。１７年１０月のワールドカップ（Ｗ杯）蒲郡大会で復帰した吉田は「（吉岡が）成長していて驚いた。以前は受動的だったけど、今は自分から動く」。相棒の成長が、今回の快挙に結びついた。東京まで残り２年。まずは、同じ会場で開催される９月のＷ杯江の島大会で、再び頂点を狙う。

　◆吉田愛（よしだ・あい）１９８０年（昭５５）１１月５日、八王子市生まれ。旧姓近藤。小１でヨットを始め、０８年に鎌田奈緒子と組んだ「コンカマ」で世界ランキング１位。北京、ロンドン、リオと五輪３大会連続代表。最高位は１６年リオ五輪の５位。１７年６月に長男ルイ君を出産。１６１センチ、５８キロ。

　◆吉岡美帆（よしおか・みほ）１９９０年（平２）８月２７日、広島県生まれ。芦屋高でヨットを始め、立命大を経て１３年に吉田愛とペアを結成。同年世界選手権初出場で、１０位に食い込んだ。初出場の１６年リオ五輪で５位入賞。クルー。１７７センチ、６８キロ。

　◆４７０級　セーリングの１種目で、名称は競技で使用する全長４・７メートルの２人乗り小型ヨットに由来する。７６年モントリオール五輪から正式種目。３枚のセールを用いており、乗員の役目は、操舵（そうだ）とメインセールを担当するのがスキッパーで、船の傾きと他のセールを担当するのがクルーだ。日本では最も成績がいい種目で、９６年アトランタ五輪で女子の重由美子、木下アリーシア組が銀メダル、０４年アテネ五輪で男子の関一人、轟賢二郎組が銅メダルを獲得している。