自分たちの存在を証明する－。

ラグビー女子日本代表「サクラフィフティーン」（世界ランキング12位）は7日（日本時間8日）、敵地でウェールズ（同11位）とのテストマッチに挑む。3日、ウェールズからオンラインで思いを語ったロックの佐藤優奈（23＝東京山九フェニックス）は「自分たちの存在を証明するのがツアーのテーマ。2年ぶりに海外で試合ができる。個人的にはワクワクしています」と胸を躍らせた。

欧州に乗り込んだ男子代表だけでなく、女子にとっても貴重な海外遠征となる。新型コロナウイルスの影響で21年ワールドカップ（W杯）ニュージーランド大会は1年延期で22年10月の開幕となり、日本は21年10月に出場権を獲得した。1次リーグはカナダ（同3位）、米国（同6位）、イタリア（同7位）と全てが格上。コロナ禍で実戦の機会が限られる中で、この11月はウェールズ戦を皮切りに14日にスコットランド（同9位）、20日にはアイルランド（同8位）とのテストマッチを予定する。

今回の遠征にはプロップの加藤幸子（21＝エクスター・チーフス）、SO山本実（24＝ウスター・ウォリアーズ）、CTB小林花奈子（22＝エクセター・チーフス）とイングランドでプレーする3人を招集。カナダ出身のレスリー・マッケンジー・ヘッドコーチ（40）は「3人が英国にいるのは幸運。チェックポイントになる。知識、経験を使ってもらうことを予定していた」と笑顔を見せ「W杯に向けて、かなり価値のある準備の機会。引き続きブレークダウン（ボール争奪戦）はフォーカスする。国内でやってきたことを、こちらでもできないといけない」と言い切った。【松本航】