ラグビーのチャリティーマッチ（11日、東京・秩父宮ラグビー場）に向けて結成された「トンガ・サムライフィフティーン」を率いるのが、元日本代表のラトゥ・ウィリアム志南利監督（56）だ。

母国のトンガ周辺では1月に海底火山で大規模噴火が発生。ラトゥ監督がチャリティーマッチ開催を日本協会に打診し、被災者の救援と、被災地域の復興支援を目的とした一戦が実現した。相手は日本代表候補。試合2日前の9日、取材に応じた同監督は「噴火が起きた周辺に270ぐらいの島がある。そこのほとんどの家が流され（住民が）一番大きな島に避難されている。彼らは帰りたいが、また噴火が起きると危ない。元々トンガはコロナゼロの国でしたが、支援をいただく時にコロナが入ってしまった。マスクだったり（現地住民が）欲しい物を送ってあげないといけない」とトンガの現状を説明した。

日本とトンガの懸け橋になった1人がラトゥ監督だった。85年に来日し、大東大に留学。大学日本一に貢献し、以降も三洋電機（現埼玉パナソニックワイルドナイツ）や日本代表で活躍したが、来日当初は異国になじむのに苦労した。

今回、日本協会からは「ラトゥさんが（トンガ・サムライフィフティーンの）スタッフを選んでください」と委ねられた。団長にはトンガからの最初の留学生として来日した、先輩のノフォムリ・タウモエフォラウ氏（65）にお願いした。

「最初に道を開いてくださった。僕も帰りたかったけれど、それよりノフォムリさんの方が大変。彼が帰っていたら、我々もいない。今回の選手たちには『後輩のためにもいい手本にならないと、この道は途切れるよ』と話をしています」

タウモエフォラウ団長、ラトゥ監督らが育んできた日本との絆は、太く、強くなっていった。今から40年ほど前に始まった日本ラグビーとの縁を、今回のメンバーは再確認している。

ラトゥ監督は言う。

「多くの選手が日本の高校や大学で育ってきました。感謝の気持ち、日本に対して『ありがとう』という気持ちです」

選手、首脳陣はチャリティーマッチを通して「感謝」を伝える。【松本航】

◆チャリティーマッチ登録メンバー

〈1〉中島イシレリ（神戸）

〈2〉アルファネスタ・マヒナ（花園）

〈3〉シラ・プアフィシ（花園）

〈4〉タラウ・ファカタバ（BR東京）

〈5〉エセイ・ハアンガナ（埼玉）

〈6〉ヴィリアミ・アフ・カイポウリ（三重）

〈7〉バツベイ・シオネ（主将、東京ベイ）

〈8〉ナエアタ・ルイ（大阪）

〈9〉岡新之助タフォキタウ（スクラムヒューマンパワー）

〈10〉レメキ・ロマノラバ（東葛）

〈11〉トロケ・マイケル（宗像）

〈12〉パエア・ミフィポセチ（大阪）

〈13〉タウモエぺアウ・シリベヌシ（愛知）

〈14〉ラトゥ・クルーガー（相模原）

〈15〉ラリー・スルンガ（大阪）

〈16〉シオネ・ハラシリ（横浜）

〈17〉シオネ・マウ（大体大）

〈18〉ラタ・タンギマナ（花園）

〈19〉アシペリ・モアラ（東京ベイ）

〈20〉ツポウ・テビタ（花園）

〈21〉人羅奎太郎（花園）

〈22〉ハビリ・リッチー（横浜）

〈23〉トニシオ・バイフ（大阪）

〈24〉マノア・ラトゥ（埼玉）

〈25〉リエキナ・カウフシ（花園）