テーマはストリートファイト！　ラグビー日本代表（世界ランク10位）は29日、東京・国立競技場でニュージーランド（NZ）代表「オールブラックス」（同4位）とテストマッチ「リポビタンDチャレンジカップ2022」で4年ぶりに対戦する。

28日は会場で調整。過去6戦全敗の強豪に対して「ストリートファイト（街頭の戦い）」をイメージし、先手を打ってスター軍団を封じる。W杯3大会連続出場中のフランカー、リーチ・マイケル（34＝東芝ブレイブルーパス東京）は「勝てると信じている」と歴史的勝利を誓った。

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1つの塊となった代表が駆け足で国立のピッチに現れた。独特の緊張感を楽しむように、リーチはほほえんでいた。最終調整を終え、最高の青写真を描いた。

「自分たちのラグビーは勝てると信じている。いい試合をして（敗戦で）終わるのを、ファンに見せたくない。勝って、喜びたい」

そのために掲げたテーマがある。

ストリートファイト－。

NZは伝統的にタックルされながらつなぐオフロードパスなどを活用し、防御のほころびを一気に崩す力がある。どう止めるのか－。控えから初キャップが見込まれる23歳のフランカー下川甲嗣（東京サントリーサンゴリアス）は「待ったら負け。見たら負け。逃げられないし、絶対に戦わないといけない。先手を打つ。それがストリートファイトで一番大事」と言い切った。

この春、NZ代表を率いた経験を持つジョン・ミッチェル氏が防御担当のコーチに就任。タックル時に隣の選手と連動して止める守りを磨いてきた。豊富なスキルを持ち、一瞬の隙が命取りとなる相手に対し、80分通して先手を打ち続ける。一転して攻撃に転じれば、CTB中村亮土（31＝東京サントリーサンゴリアス）が「一丸で崩しながら、外に（決定力のある）選手がいる。（WTB松島）幸太朗には2～3トライしてほしい」と期待する日本の強みが生きる。

チケット6万5000枚以上が完売し、改築後の国立最多となったサッカー「川崎F－パリ・サンジェルマン」の6万4922人を超える可能性もある。舞台は整い、リーチは言った。

「1週間前からずっとワクワクしていて、寝るのが大変。楽しんでやりたい」

最後まで戦い続け、新たな歴史を刻む。【松本航】