笑顔も、話しもぎこちなく、緊張の凱旋（がいせん）帰国だ。6日（日本時間7日）に閉幕した体操の世界選手権（英国リバプール）種目別決勝の女子平均台で金メダルを獲得した渡部葉月（18＝中京ク）、男子個人総合で金メダルを獲得した橋本大輝（順大）ら、男女代表各5人、計10人が8日、羽田空港に帰国した。

4～5台のテレビカメラに、報道陣が約30人が待ち受ける中、渡部の表情が緊張でこわばった。「元々は補欠で、注目なんてされてなかった」。現地でも、日本の報道陣は数人に限られ、出発前も、補欠だったため、会見で囲まれることもなかった。

あまりの緊張に、質問がとんだ。「何だっけ？」と、こわばる顔で必死に苦笑いを浮かべ、となりの宮田笙子（鯖江スクール）に助けを求めた。「1位になった瞬間は信じられないぐらいだった」。

大会前の事前合宿で代表の笠原有彩（レジックスポーツ）が左ひざ前十字靱帯（じんたい）を損傷。急きょ、補欠から代表入りし、つかんだ世界の頂点だ。「演技中にも足が震えた」と言うが、この日は、その足のかかとが宙に浮き、質問に「難しい」と小声を連発。まさに、この日の凱旋（がいせん）会見も、初々しい“シンデレラ・ストーリー”だ。

祝福のメッセージは「両親、家族、所属先の人からたくさんLINEが来た」。多くのLINEも初めてのことだが、約1カ月の海外遠征のご褒美は「焼き肉が食べたい」。そう言って、宮田と一緒に焼き肉に行く約束をした時だけは、表情が18歳に戻った。