＜カーリング：混合ダブルス（MD）日本選手権＞◇25日◇北海道稚内市・みどりスポーツパーク◇準々決勝

地元を沸かせ続けた2人の快進撃は、準々決勝で止まった。

北海道・稚内市に拠点を置くチーム「育英館大」は、同大卒業生の稲場滉人（23）と同大4年の奥山美佳（22）の2人によって構成される。予選リーグを4勝2敗とし、C組3位からプレーオフを勝ち上がって8強へ進んだ。

準々決勝では、前回準Vの「チャッスーペア」こと松村千秋（30）谷田康真（28）組と対戦した。

黒縁メガネがトレードマークの稲場は、試合前にさわやかな声で意気込んでいた。

「ここからはトップの名のある選手しかいない。僕たちは無名なので、ぶつかっていく気持ち、前のめりに戦う気持ちで臨んでいきたいと思います」

ぶつかっていく。前のめりに。

松村千・谷田組との一戦は、その言葉を体現する試合だった。序盤から的確なショットを続ける。強豪相手に第4エンド（E）終了時点で3－3と互角の勝負に持ち込んだ。

ただ、相手が一枚上手だった。後半はアイスに対応され、引き離された。

3－7で準々決勝敗退。悔しさをにじませつつも、温かな表情で日本選手権の舞台を去った。

　　　◇　　　◇　　　◇　　

2人は南富良野高の先輩と後輩でもある。

奥山は小学3年から競技を始め、高校時代には全国高等学校カーリング選手権で優勝も収めた。

一方の稲場は高校で競技と出会い、今は稚内カーリング協会に勤務する傍らで、競技を続けている。

今季からペアを組み、1月の北海道選手権で準優勝。日本選手権へと駒を進めた。

今大会の開催地は日本最北端のカーリング場、稚内市みどりスポーツパーク。2人は日頃から、ここで練習に励んできた。稲場が「週に3回ほど、都合が合えば2人で練習しています。夜が多いので、午後6時半から同9時くらいまで2時間半くらいやっています」と説明したように、地道に技を磨いてきた。

鍛錬の成果は試合でも現れた。開幕2連勝で迎えた1次リーグ第3戦。藤沢五月（31）山口剛史（38）組と対戦し、7－8の大接戦を演じた。「私たちは（石が）曲がる前に先にスイープをして、曲がりすぎないようにしています」と明かした奥山。正確なアイスリーディングに努め、第7E終了時点ではリードも奪った。

その実力はオリンピアンをうならせた。藤沢は刺激を受けていた。

「すごく上手で、私たちのちょっとしたミスに対してしっかり決めてくる。良かった部分をまねしたいです」

2人の自信にもつながった。

稲場が「相手選手のすごいプレーに圧倒されつつも、自分もそれに呼応するように力が発揮できた」と笑顔を見せれば、奥山も「地元開催で頑張らないといけないと思っていたので、それが発揮できたかなと思います」と静かに誇った。

　　　◇　　　◇　　　◇　　

1次リーグ中盤。今後を問われた稲場は、ふわりと笑ってこう答えた。

「今回次第ですね。今大会でどこまでいけるのかを見て、決めていこうかなと思います」

その斜め後ろで奥山もほほえんでいた。

試合を重ねるにつれて、存在感が増した2人。取材のたびに「ベストを尽くせるように」と繰り返し、真摯（しんし）に一投と向き合った。

準々決勝で敗退となった時。健闘を続けた2人を、地元の関係者によるねぎらいの拍手が包んでいた。