W杯フランス大会（9月8日開幕）に向けて宮崎合宿中のラグビー日本代表が12日、報道陣に向けて練習の一部を公開した。15日には、ニュージーランド代表の「予備軍」と言われるオールブラックスXVとの強化試合「リポビタンDチャレンジカップ2023」（熊本）に臨む。代表0キャップのフランカー福井翔大（23＝埼玉）は「向こうはいい気分で日本から帰ろうとしてるので、絶対にそんな感じでは帰さない。絶対に負けない」と福岡出身の九州男児は闘志を燃やした。

8日の同チームとの強化試合（秩父宮）は、日本代表で構成する「JAPAN XV」として出場。6－38と敗れたが、ジャッカルなどで猛アピール。相手のマクドナルドHCも「脅威だった」と話すように、その存在感でインスタグラムのフォロワーが約300人増の4000人を超えた。「皆さん、フォローを外さないように」と人気は急上昇中。

今週から同じフランカーで代表候補のピーター・ラブスカフニ（東京ベイ）が、宮崎合宿に合流。福井は「考えちゃうと空回っちゃうとかある。選ばれても選ばれなくても悔いがないようなプレーをしていく」。ドレッドヘアが特徴だが「これは、もどきです。普通にパーマ。取れやすいので、自分で試合前とかに巻いています」と話す桜の新生が人気も実力も兼ね備え、代表に定着する。【栗田尚樹】