＜卓球ノジマTリーグ：日本生命レッドエルフ3－2日本ペイントマレッツ＞◇23日◇東京・代々木第2体育館◇女子準決勝（セミファイナル）

レギュラーシーズン2位の日本生命が同3位の日本ペイントを3－2で下し、今日24日の決勝へ進出した。

パリ五輪代表の早田ひな（23）は“挑戦者”の精神で、全日本選手権2年連続4強の横井咲桜（19）から2連勝。2年ぶり5度目の優勝が懸かる決勝では、同じ五輪代表の平野美宇（23）、張本美和（15）を擁する昨季王者の木下アビエル神奈川（同1位）に挑む。

　◇　　　◇　　　◇

日本のエース早田は、素直に力不足を受け止めた。

「自分の方が弱い」

1－1で迎えた横井との第3試合。第1ゲーム（G）を7－11で先取されると、思い切って開き直った。

「挑戦者のつもりで戦おう」

思考を切り替えると、戦術もひらめいた。第2Gからは相手の持ち味のチキータを崩し、3連続ゲーム奪取で逆転勝ちを決めた。

2－2で臨んだ1ゲーム先取の最終第5試合。再び横井との顔合わせとなると、今度はサーブで崩し、チームを勝利に導いた。「ちょっとずつ本来の自分が戻ってきた」とうなずいた。

2月の世界選手権団体戦で5大会連続の銀メダルを獲得も、その後は体調不良に苦しんだ。今月のシンガポール・スマッシュ1回戦では、平野にストレート負けを喫した。

ただ、万全ではない状態を経験したことで、逆境にあらがうのではなく、あえて受け入れる姿勢を学んだ。この日の思考転換はその1つだった。

「コンディションは日によって変わる。誰と対戦しても力を発揮したい」

パリを見据えながら、勝つための引き出しを増やしていく。【藤塚大輔】