＜テニス：木下グループ・ジャパン・オープン＞◇1日◇男子シングルス1回戦◇東京有明テニスの森公園

アジア男子最高位の世界ランキング4位に輝いた錦織圭（36＝ユニクロ）が、19年間のプロ生活に幕を下ろした。1回戦で世界8位のフランシス・ティアフォー（米国）に4－6、4－6で敗れた。14年全米オープンでアジア男子初の4大大会シングルス準優勝、16年リオデジャネイロ五輪で銅メダルを獲得。日本を世界水準へ押し上げた先駆者が、聖地・有明で勝負の日々に別れを告げた。

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勝負が決すると、錦織は白いベンチに腰を下ろした。汗を拭き、タオルを放り出す。ふうと一息つくと、ほおを涙が伝った。「全く泣くとは思ってなかった」。本気でプレーする日々が、ここで終わる。「銀行に大量にお金が入ったのに、急にゼロになったような、喪失感みたいなものが、うわっと襲ってきて」。積み上げてきたものを手放す寂しさは、想像を超えていた。

平日の昼下がり、観客席を埋めたファンの前で懸命にラケットを振った。セットを先取されて迎えた第2セット。鋭いサーブで踏ん張ったが、相手のサービスゲームを崩せない。最後はドロップショットに、あと一歩追いつけなかった。「トップ10ぐらい悔しい終わり方だった」。昔なら拾えたボール、守りから攻めに転じられた動き。「最後までいい感覚は戻ってこなかった」。過去2度制した舞台で初戦敗退。負けず嫌いのまま、現役を終えた。

13歳で単身渡米。14年全米ではジョコビッチを破って決勝へ進み、16年リオ五輪ではナダルを倒して銅メダルを手にした。ツアー通算12勝、452の白星を積み上げた。それでも、故障で失った時間や、届かなかった頂点への思いは残る。「もう1試合勝っていれば、もっと人生が変わったみたいな試合もたくさんあった」。後悔を探せば、いくらでも出てくる。それでも「いろんなことをはねのけて、ここまで努力できたっていうことは、自分でも誇りに思う」。テニスに捧げた人生そのものには、満足感がある。

失ったように感じた財産も、手元には残っている。「知識や経験、得たものを誰かに共有することができる」。大会前には「自分の経験をジュニアの選手に伝えたい」と見据えていた。何ができるかは、これから探す。「日本のテニスはどんどん強くなってほしい」。自らが追い続けた世界へ、後輩たちが挑む日々を願っている。【勝部晃多】

○…試合後のコートには伊達公子さん、杉山愛さん、国枝慎吾さん、添田豪さんらが駆けつけた。花束を受け取った錦織は、ファンで埋まった場内を一周。黒のワンピース姿の妻山内舞さんとは抱き合った。場内インタビューを務めた松岡修造氏は「ずうずうしいと思われるかもしれないが、僕の第2の青春でした」と涙。錦織は会見で「修造さんのせいで涙が加速しました」と笑みを浮かべた。

◇錦織圭の歩み◇

◆89年12月29日　松江市に誕生。5歳で競技開始。

◆03年　盛田ファンドの支援で米IMGアカデミーに留学。

◆08年2月　デルレイビーチでツアー初優勝。日本男子最年少の18歳1カ月。

◆12年　全豪8強。ジャパン・オープン初優勝。

◆14年　全米準優勝。アジア男子初の4大大会シングルス決勝進出。ATPファイナルズ初出場。

◆15年3月　世界ランキング4位。

◆16年8月　リオ五輪銅。テニスの日本勢96年ぶりのメダル。

◆17年8月　右手首負傷で長期離脱。

◆19年　ブリスベンでツアー12勝目。右ひじ手術。

◆20年12月　山内舞さんと結婚を発表。

◆21年　東京五輪8強。

◆22年1月　左股関節手術。

◆23年6月　約1年8カ月ぶりに復帰し、下部大会で優勝。

◆25年4月　オープン化以降、アジア男子初のツアー通算450勝。

◆26年5月1日　今季限りでの引退を発表。