競泳女子で3大会連続五輪代表の池江璃花子（26＝横浜ゴム）が9日、都内で日本代表の公開練習に参加した。9月の愛知・名古屋アジア大会では女子50メートルバタフライで銅メダルを獲得。混合と女子の4×100メートルメドレーリレーでも銀メダルを手にした一方、女子100メートルバタフライは5位だった。

大会後、自身の今後を考えるのに2、3週間かかったといい、「怖いなら別に、逃げてもいいのかなって思った」と心境の変化を明かした。

大会後には体調を崩し、インフルエンザにもかかって40度近くまで熱が上がった。練習を再開したのは先週ごろで、「半分以上は体調を崩して寝込んでいた」と振り返った。

水泳を「楽しい」と感じる一方、競技を続ける中で自身のキャリアや水泳界のことまで背負うようになっていたという。「背負わなくていいものまで勝手に背負っちゃってる部分があるのかな」。追い詰められている自分を客観的に見つめ、「ちょっとあまりにもかわいそうだなと思って。やめてあげた方がいいのかな」と考えるようになった。

今後はコーチと相談しながら、練習をスプリント寄りにしていく考えだ。50メートルメインで取り組みつつ、100メートルのトレーニングも続ける。「最後くらい、ちゃんと水泳を楽しいところでやってあげたい」と話した。

「泣いても笑ってももうあと少し。ちゃんと自分で決めて、逃げてもいいから最後までちゃんと戦い抜く気持ちだけは持ちたい」と、力強く28年ロサンゼルス五輪を見据えた。