不世出のマラソンランナーがいた。走ることに、日の丸を背負うことに命を懸け、２７年の生涯を疾風のごとく駆け抜けた円谷幸吉。ちょうど５０年前の６４年１０月２１日、国立競技場で３位表彰台に立ち、神宮の秋風にたなびく日の丸を、誇らしげに翻らせた。陸上で戦後初のメダル獲得。その首にかけられた、わずか約７０グラムの銅メダルがズシリとのしかかり、英雄の運命を分けた。歓喜と悲劇、自衛隊員としての誇りと責務－。関係者の証言を基に、検証してみる。（敬称略）

６４年１０月２２日日刊スポーツ１面

　レース後の舞台裏を、４年後のメキシコ五輪銀メダリストが振り返る。戦前は日本のメダル最有力候補とされながら８位。同学年の円谷を「盟友」と慕う。

　君原健二（７３）の証言　ゴール後（控室の）簡易ベッドに横たわる円谷さんは悲しげな顔で、まさか途中棄権したのではと思うほどでした。それほど責任感が強かった。私はそれまで、１日の中で『気楽に楽しもう』『いや何として頑張るんだ』と五輪に対する心の動き、悩みが何度も頭を駆け回りました。期待や責任感を免れたい、といういくじのなさです。

　同じ代表で、世界最高記録も出したベテランは、心の強さを振り返る。

　寺沢徹（７９）の証言　開会式の後、逗子（神奈川）の最終調整地に入ったんですが、私と君原君は競技が見たいと代々木の選手村に入り、円谷君だけは逗子に残った。レースは、最初の５キロはいつも１６分前後なのに、周りにつられて１５分３６、３７秒で入りリズムを崩してしまった。

　７人きょうだいの末っ子（六男）。厳格な性格は幼少期に養われた。父幸七は会津若松の元陸軍連隊員。早朝に子供らを庭に立たせ点呼も取る。いかなる時も礼節を持って骨身を惜しまず…。円谷４家訓「返事」「あいさつ」「整理整頓」「自分のことは自分で」を徹底してたたき込んだ。

　本格的に陸上を始めたのは須賀川高２年から。就職難から卒業後の進路は、電柱に張ってあった募集ポスターから陸上自衛隊に決めた。半年間の教育期間を終え配属は地元の陸上自衛隊郡山駐屯地。７歳年上の３等陸曹との、運命の出会いが待っていた。

　斉藤章司（８１）の証言　１０月でしたか。課業後の自由時間で円谷君が縄跳びをしている。「何の練習なんだ」と聞くと直立不動で「はいっ、マラソン練習です」と。「じゃあ一緒に走ってやろう」と言うと「はいっ、お願いします」と。以後は毎日、課業後に「班長、お願いします」と頼みに来たんです。

　通常６時起床を、５時に起きて朝練習。課業後は裏山を使った夜間の７０分コースで鍛えた。東京五輪代表決定後、香川・金刀比羅宮の１３６８段の石段を数往復し、最後は倒れ込みながら歯を食いしばってはい上がった気力。「（寺沢と君原の）２人が１００キロ走るなら１３０キロ、１０００キロ走るなら自分は１３００キロ走る」と話す負けじ魂は、郡山時代に培われた。

円谷幸吉のマラソン成績

　配属から２年半後、新設された自衛隊体育学校（東京・練馬）に入校。絶大な師弟関係を築く畠野洋夫コーチ（故人）に導かれ、トラックの走りにも磨きをかけた。翌６３年のニュージーランド遠征で２つの世界最高記録樹立。初マラソンは五輪イヤーの３月、実験的に出場した中日マラソンで５位。何と２３日後、これも試験的に出場した代表最終選考会の毎日マラソンで２位に入り、織田の後押しもあり代表に決まった。

　恩人との出会い、肉親の支え。全てを背負ったレース後、円谷は「３５キロで僚友が来ない。僕がやらねばと思った」「次のメキシコで敵を討ちます」と自分にむちを打つ。君原には「国民の面前で追い抜かれ申し訳なかった」と吐露した。

　銅メダル獲得から約１カ月後の１１月２２日。円谷は約５０００人に出迎えられ、須賀川駅から実家までパレードで凱旋（がいせん）した。１人１人に律義にも頭を下げ、声援に応えた。それから３年２カ月。遺骨になって戻ってきた地元の英雄を、今度は涙で出迎えようなど、よもや誰にも想像できなかった。【渡辺佳彦】

（２０１４年７月３０日付本紙掲載）

【注】年齢、記録などは本紙掲載時。