ラグビーは２０１９年Ｗ杯だけじゃない！　男子７人制日本代表は、正式種目に採用された１６年リオデジャネイロ五輪で４位入賞を果たし、２０年東京五輪でのメダル獲得を目指している。課題の「選手確保」の打開策として、今年６月には日本協会が鶴ケ崎好昭（２７＝パナソニック）と初めて７人制の専任契約を締結。環境整備と並行しながら強化を進めている。７人制日本代表の総監督を務める岩渕健輔氏（４１）に現状の課題、強化方針を聞いた。【取材・構成＝奥山将志】

７人制ラグビーについて語る岩渕健輔氏（撮影・峯岸佑樹）

　日本ラグビー界にとって勝負の２年が訪れる。１９年にアジアで初めて男子の１５人制Ｗ杯が開かれ、翌年には東京五輪が開催される。１５人制が「ベスト８進出」を目標に掲げる一方、７人制はメダル獲得を明確なターゲットに据える。

　岩渕氏　リオでは強豪のニュージーランドに勝つなど成果を残したが、やはり五輪はメダルを取れるかどうか。「ラグビー界にとって」という尺度は意味がない。日本に７人制の文化を根付かせるためにも、東京五輪では結果がすべてだと思っている。

　五輪後の１６－１７シーズン、日本は苦しんだ。世界の強豪が集うワールドシリーズで最下位となり、同シリーズに常時出場可能な「コアチーム」から陥落。要因は１５人制を優先する選手が増え、主力となるメンバーがそろわなかったこと。そこに７人制が抱える難しさがあると岩渕氏は言う。

　岩渕氏　トップリーグ（ＴＬ）のチームは１５人制で戦うことを前提として選手と契約しており、７人制の代表活動期間は選手を派遣する形で協力してもらっている。チーム事情などで出せないというのも当然のようにある。選手側から見ても、１９年Ｗ杯は大きな魅力だし、そこで勝負したい気持ちは理解できる。１５人→７人という順番的な難しさもある。

　日本協会は構造的な問題を解決すべく、７人制に専念する「専任化」を進めている。協会と選手及び所属チームが直接契約し、年間１５０～２００日程度の代表活動に優先的に参加する。６月には、７人制の経験豊富な鶴ケ崎が、専任契約の第１号選手となった。

　岩渕氏　まずは、７人制でプレーする環境をいかに作るか。鶴ケ崎の契約はその第１歩。日本開催の五輪ということもあり、ＴＬのチームの理解も深まってきている。東京五輪までに１５～２０人の専任選手を目指している。

　「似て非なる」７人制と、１５人制。１５年Ｗ杯、１６年リオ五輪でともに代表入りしたのはＷＴＢ福岡堅樹（パナソニック）１人だった。Ｗ杯、五輪の両方で出場を目指している選手も少なくないが、岩渕氏は「２年前」をチーム作りの大きな節目とみている。

　岩渕氏　Ｗ杯後に７人制にチャレンジしてくれる選手がいるのはうれしいが、１５人制に行ったら戻れないよというぐらいのチームを作らないといけない。メダルを取るために最低２年はメンバーを固めて戦いたい。２年というのは、Ｗ杯まで残り１年という時期。１５人制もＷ杯へ選手はほぼ固まっている。そこが、７人制にとってもギリギリのタイミングだと思っている。

　五輪競技となったことで、世界の７人制への見方は大きく変わった。米国やカナダなど、１５人制の「中堅国」は、強化しやすい７人制に力を入れ始めた。そんな中で日本が結果を残すため、アドバンテージは「ホスト国」であることだと岩渕氏は言う。五輪開幕３年前の７月末にはラグビー会場の味の素スタジアムで「五輪想定合宿」を行った。

　岩渕氏　選手村の場所からバスに乗って会場に行く。移動時間、暑さ、スタジアムの中、控室…。３年後、ここでやると思うことが大切。日本の武器はホームであること。準備できることは徹底的にやりたい。

　１５人制、７人制の両方で桜のジャージーを着て戦った岩渕氏。それだけに、注目されにくい７人制に光が当たる東京五輪にかける思いは強い。代表チームの「拠点」となる施設を造る計画もあるという。

　岩渕氏　７人制はいつも１５人制と比較され、１５人制に続くものという見方をされてきた。帰属意識というか、代表チームとしてグラウンド、クラブハウスのようなものを持ちたい。場所があって、そこに１年を通して選手、スタッフがいる。東京五輪は大きなチャンス。環境面も結果も、未来につながる大会にしたい。

　◆岩渕健輔（いわぶち・けんすけ）１９７５年（昭５０）１２月３０日、東京都生まれ。小学３年でラグビーを始め、青学大２年時に日本代表に初選出。９８年神戸製鋼に入社。００年７月に退社し、イングランド・リーグ「プレミアシップ」のサラセンズと契約し、日本人で初めて同リーグに出場。０８年に７人制日本代表選手兼任コーチに就任。１５年Ｗ杯は日本代表ＧＭ。１５人制代表キャップは２０。現在は日本ラグビー協会理事、男女７人制代表総監督。