本業はレーシングカー開発　ムーンクラフト

F1をはじめ世界のサーキットで培われた技術が、そのカヌー艇に注入されている。カヌー・スラローム男子カヤックシングルで東京五輪代表に内定している足立和也（29＝山口県体協）が乗るのは、欧州製が主流である競技では希少な日本製。レーシングカーの開発・設計を手掛けるムーンクラフト（本社・静岡）によって製造された。

ムーンクラフトの由良拓也社長

同社の由良拓也社長（69）は、設計を手掛けたマシンが83年のル・マン24時間耐久レースで日本車初のクラス優勝を果たすなど、数々の実績を残してきた。ネスカフェのテレビCMに「違いのわかる男」として出演したこともある。そんな彼の元に1通のメールが届いたのが16年暮れのこと。差出人は、足立を指導する市場大樹コーチ。レースファンの市場コーチは、F1と同じカーボンファイバー素材がカヌー艇にも使われていることに着目し、たっての願いで由良社長にコンタクトを取った。

ひとまず話だけでも聞いてみよう。そんな気持ちで市場コーチと足立の2人と面談した由良社長だが「深追いすると、とんでもないことになっちゃいそうだなと（笑い）」。いったんは断りを入れたものの、市場コーチはあきらめてくれなかった。2年後、熱意にほだされるような形で「1つだけ作ってみるか」と受諾。欧州で流通している艇を分析、模倣し、約3カ月で1号艇が完成したが、その重さは約10キロ。本来なら規定の9キロぎりぎりの数字が求められるだけに「レベルが低くてダメを出された」。

このままでは引き下がれない。プライドをかけて製作した2号艇は、製作工程を抜本的に見直した。既製品の模倣はやめ「カヌーを1からつくることにした」。この際、強度と軽さを両立させるために採用されたのが、ハニカム（蜂の巣状）構造の心材をカーボンで挟んだ特殊素材。レーシングカーのみならず、航空機にも用いられている。19年4月、届いたばかりの2号艇で選考レースに臨んだ足立は、乗り慣れていないはずのそのカヌーで、鮮やかに優勝を果たした。

五輪代表・足立のカヌーの素材

その後もハイペースで改良が進んだ。足立の要望に応じて1ミリ単位の調整が行われた。さらに由良社長自らがスポンサー探しに奔走し、開発資金づくりでも全面的に支援。昨年10月の五輪最終選考レース時には、5号艇にバージョンアップしていた。足立は「ボディーが硬いから、水の流れの情報を素早く把握できる」と絶賛。東京五輪本番に向け、さらに完成度を高めた6号艇で練習に励んでいたが、コロナ禍によって1年延期になった。

新型コロナ感染拡大による影響はカーレースの世界においても甚大だったが、由良社長は「僕たちはやれることをするだけ」。その言葉通り、8月のスーパーGTシリーズではエンジニアリングをサポートするシンティアム・アップル・ロータスが初優勝を遂げた。カヌーもさらに進化を続け、今月末には最新の7号艇が足立のもとに届く予定。来夏に向け、8号艇の投入も視野にある。

長年にわたってサーキットを主戦場としてきた由良社長の目には、水上を舞台とするカヌーの世界が新鮮に感じている。「モータースポーツでは、もうあまりドキドキはしない。でもカヌーは胸が高鳴りますね。懐かしい感覚だなあ」。21年夏を心待ちにしている。【奥岡幹浩】

ムーンクラフト製のカヌー艇を抱える東京五輪男子スラローム代表の足立（ムーンクラフト提供）

＜選手コーチの声＞

▼足立　あと1ミリ薄くして欲しいといった要望にも正確かつ迅速に対応していただいている。自分のためだけにつくってもらっている大切な艇。これがなければ戦えない。

▼市場コーチ　足立がW杯で3位になったとき、このタイミングしかないとお願いした。従来品とは一線を画す艇を提供していただき、可能性を切り開いてもらっている。これなら世界に勝てるのではという思いが強くなってきた。

◆ムーンクラフト　1975年創設。本社・静岡県御殿場市。レーシングカーのデザイン、開発設計、製作や、風洞実験による空力実験・開発などを行う。由良拓也社長は国内を代表するレーシングカー・デザイナーで、国内外におけるさまざまなマシンのデザイン・制作を手がけてきた。テレビ中継のレース解説も務める。