日本代表の「スマイルジャパン」が３度目の五輪で初勝利を挙げた。１次リーグＢ組最終戦で韓国と北朝鮮の合同チーム「コリア」を４－１で下し、同組３位が確定。第１ピリオド（Ｐ）１分７秒にエースＦＷ久保英恵（３５＝西武）が先制点を挙げるなど４得点で、北朝鮮の「美女軍団」も駆けつけた大アウェーの会場に足跡を刻んだ。次戦は１８日の５～８位決定予備戦となる。

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　世界ランク９位のスマイルジャパンが、過酷な敵地で耐え忍んだ。白の統一旗が振られ、北朝鮮の応援団を中心に叫ばれる「イギョラ（勝て）！　コリア！」の声。韓国の同ランクは２２位と格下だが、山中監督は「そんなにチャンスじゃなくても盛り上がる。やりにくかった」と生みの苦しみを感じていた。

　その空気感を苦労人が打ち破った。試合開始１分７秒、相手ゴール裏に回ったＦＷ床秦の折り返しを、ＦＷ久保が確実に打ち込んで先制点。第２Ｐ中盤に１点を返され、スタンドの床がギシギシと揺れるほど場内が沸いたが、第３ＰにＤＦ小池が追加点を奪い「流れを変えたいと思っていた」と主導権をたぐり寄せた。

　初出場した９８年長野五輪から２０年は、苦難の道のりだった。久保は０４年のトリノ五輪予選敗退を機に、翌０５年に強豪カナダへと渡った。知り合いの力でホームステイ先を確保し、無収入で貯金を切り崩す生活。本場の空気を吸ったことで、後に多くの後輩が続いた。

　１シーズンを過ごして帰国後は、東京のリンクでアルバイトをしながら競技を続けた。合宿が増えると仕事に行けず、給料が２万円の月もあった。１０年３月に引退後、１１年夏に現役復帰した理由も「私が戻ったことで、周りの選手が危機感を覚えてくれればいい」という代表への思いだった。

　４年前は５戦全敗。今大会も２連敗でメダルが消えた。だからこそ、２大会連続主将のＦＷ大沢は「日本アイスホッケー界に意味はあるけれど、ここでの初勝利がすごく悔しい」。指揮官も「次の勝利が一番大事。（敗れて）７位か８位じゃ、ソチから（の成長を）何も評価してもらえない」と力を込める。歴史的１勝は通過点だ。【松本航】