スピードスケート・ショートトラックの日本男子が初のメダルを目指した男子５０００メートルリレーで予選敗退した。上位２カ国が決勝に進む戦いは中盤から３番手。残り４周に差し掛かるカーブでエース坂爪が転倒し「距離がちょっとあって、転ぶ可能性があったけれど勝負をかけた」。決勝進出を喜ぶ世界ランクで格下のハンガリーを横目に、最下位の屈辱を味わった。

　日中にはチームメートの斎藤が、ドーピング検査での陽性反応で暫定の資格停止処分を受けたことが発表された。動揺については渡辺が４人を代表して「その件は、あまり答えたくない」。昨年１０月のＷ杯第１戦ブダペスト大会では３位に入り、６季ぶりの表彰台に到達。次走者の背中を押す「タッチ」を強化し、９８年長野五輪から遠ざかる同競技のメダルを強く意識してきたが、渡辺は「純粋に悔しい」と沈痛な表情だった。

　前回五輪後はカナダ人ヘッドコーチ（ＨＣ）を招き、スタッフを一新。だが、選手を囲い込むナショナルチームと、所属先に溝ができた。ある指導者は「競泳のようにＨＣを中心に、それぞれのコーチが集うことを許してくれれば選手の心の負担が減る」と提唱する。２０年続くトンネルは、想像以上に長い。【松本航】