平昌五輪（ピョンチャンオリンピック）スピードスケート女子５００メートル金メダル候補の小平奈緒（３１＝相沢病院）が７日、本番会場の江陵オーバルで行われた記録会で、非公認ながら低地での自己ベストとなる３７秒０５をマークした。不参加だった五輪（オリンピック）２連覇中の李相花（２８＝韓国）が調子を上げてくる中、頂点を争う最大のライバルにプレッシャーを与える“先制パンチ”を見舞った。決戦は１８日。２季無敗の女王が、順調にペースを上げてきた。

　本番１１日前、最大のライバル李相花の地元で、小平が強烈なインパクトを残した。１３人が参加した記録会で２番目の郷亜里砂に０秒５６の大差をつける、堂々のトップ。昨年２月に世界距離別選手権が行われた同じリンクで、１年前の自身の優勝記録（３７秒１３）を０秒０８、低地での自己記録も０秒０２上回る驚異的なタイムで好調ぶりを見せつけた。

　見守った海外メディアからどよめきが起こるレースも、本人の第一声は「すごい記録ではない」。日本でのハードな練習から４日に韓国入りしたばかりで「体のキレが戻ってくれば課題も修正される。自分の体に正直にやっていきたい」と平然と振り返った。

　３度目の五輪は、過去２大会でともに金メダルを獲得した李相花との頂上対決となる。一昨季から５００メートルで２４戦無敗の小平に対し、１４年ソチ五輪後、慢性的な膝の痛みに苦しんできた宿敵も、ここに来て一気に調子を上げてきた。今季のＷ杯前半戦で最大１秒あった差を少しずつ詰め、直近の試合で見れば、小平が昨年１２月末に出した３７秒１３に迫る３７秒１８を今月３日にマーク。会場も時期も異なり単純比較はできないが、韓国メディアも「復調」を大きく取り上げた。

　ライバルが猛追する中、本番に向けた“試走”でさらに上の記録をたたき出した小平。金メダルへの思いを聞かれると「勝たないといけないとは思っていない。ベストタイムが出せれば何番でもいい」とこれまで通りの姿勢を貫いた。李相花も６日に韓国メディアの取材に対し「頑張るので、あの選手（小平）と比較しないで」と笑顔でかわした。

　「女王」小平か、世界記録を持つ「女帝」李相花か－。注目のレースに向け、日本のエースは着実に階段を上がっている。【奥山将志】