甲子園で一番たくさん勝った高嶋仁監督からの問いかけ｢君たち、野球は好きかい？｣
智弁和歌山・高嶋仁名誉監督の今を追いかけました。出場38度、通算68勝は甲子園最多。高校野球ファンなら誰しも思い浮かべる「仁王立ち」からは想像がつかない、子どもたちの前で見せるくしゃっとした笑顔。その裏にたたえる、野球の将来への憂いと愛情。
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ピークは幼稚園
「ねえ君たち、野球は好きかい？」
甲子園に春夏通算38度出場。智弁和歌山の高嶋仁名誉監督（75）が、笑顔で問いかける。
相手は、野球教室を見学に来た小学校低学年の子どもたち。目の前にいるジャージー姿の男性が、あの名将と知ってか知らずか。くったくのない笑顔で「すきー！」と手を挙げる。
高嶋さんは、くしゃっと表情を崩して、こう続けた。
「じゃあ、監督とかコーチがもっと優しかったら、もっと野球すき？」
きょとんとした表情になる子もいれば、ちょっと手を挙げそうになる子も。そんな様子を見て、高嶋さんはうんうんとうなずいた。野球教室や講演会で各地を訪れると、子どもたちに欠かさず聞いているという。
野球教室でティー打撃の指導をする高嶋仁智弁和歌山名誉監督＝2021年
「親がやれって言うから（やる）とか、そんな子がけっこう多いんですよ。『指導者がもう少し優しかったら好きか？』という聞き方をすると、バーッと手を挙げることもあります。ほんまに（野球が）好きだという子は、そんなにいないんですよ」。それは、嘆きにも聞こえた。
野球が好き、というのは原点だ。野球教室を開催するときは、小学校の高学年、低学年、幼稚園と年齢ごとに3グループに分ける。盛り上がるのは、どの年代なのか。
「あのね、全国あちこち行っていますけど、盛り上がるのは幼稚園なんです。柔らかいボールを使って、打てるとものすごく盛り上がる。上にいくにしたがって、だんだん（盛り上がりが）減ってくるんですよね」
18年夏に、智弁和歌山の監督を退任。全国の子どもたちと接する機会が増えた。「楽しい」と思っていた幼稚園生が小学生、中学生となるにつれて、野球から離れていく。他のスポーツを始めたり、勉強が大変になったり。
第66回センバツ高校野球で優勝し、胴上げされる智弁和歌山・高嶋仁監督＝1994年
年齢が上がるにつれて、練習も指導も厳しくなる。だんだんと、野球を始めた頃の楽しさが薄れていってしまう。結局は、野球人口の減少につながっていく。
その厳しい状況を目の当たりにして、甲子園で歴代最多の68勝を挙げている名将は感じることがあった。
「だから、その楽しい気持ちを持ち続けてほしいんですよ。それは本人じゃない、指導者なんです。指導者が、勝とう勝とうとして野球を嫌いにさせているんですよ。それは感じます。やっぱり勝たんがために言うてしまう」
「勝負というのは、高校野球だけでええ」
甲子園を、日本一を目指して、長年厳しい指導をしてきた。どうしても高校野球は、勝利至上主義になる。だから「勝負というのは、高校野球だけでええと思うんです」と提言する。
「少年野球のときは、勝負じゃなしにみんなができる、みんなが楽しいという、それがもっと必要やと思う」
