「輝星の21球」で23年ぶり8強だ。第100回全国高校野球選手権大会は3回戦4試合が行われ、金足農（秋田）はエース吉田輝星（こうせい）投手（3年）が3戦連続の2桁となる14奪三振の完投で横浜（南神奈川）に逆転勝ちした。8回に高橋佑輔内野手（3年）の逆転3ランが飛び出すとギアを上げ、9回は4番万波中正外野手（3年）から始まる中軸を3者連続空振り三振に。161球目に自己最速タイの150キロをマークする底力でねじ伏せた。18日の準々決勝は近江（滋賀）と対戦する。

★8回逆転3ランで燃えた輝星　万波からKKK締め

白いマウスピースをかみしめた。

逆転直後の9回。吉田は横浜の4番万波の初球、いきなりインハイ145キロを放り込んだ。

銀傘にはね返ったどよめきを一身に浴びた。

聖地を味方に万波を4球で片付け、強打の5番内海への5球目。内角148キロで掘り起こすと、気迫で負けまいと内海が叫んだ。

淡々と145キロオーバーのつり球を集め空を切らせた。前の打席で適時打された6番角田はヘルメットを目深にかぶり、にらみ合いになった。

プレート板の立ち位置を左右に変えながら変化球を散らし、相手の出方を探った。

「プライドを捨てないと抑えられない。自分が一皮むけるためにも、プレートの位置をずらして投げた」

一転して4球目、この日161球目にアウトローへ150キロを制御すると、空気が一層、濃くなった。

「自分の力じゃ出せない、秘められた力。この前（2回戦）の試合の8、9回で149キロが出ていた。前よりも大きい喜びが、力に変わった。自分では出せない力を引き出してくれた」

最後の164球目は暴れた146キロのボール球。気迫で上回って振らせ、23年ぶり8強の扉を開けた。

★｢9回投げきらねば､エースでね｣

仲間が力を解放してくれた。高橋の逆転3ランが飛び出した8回。

二塁走者だった吉田はガッツポーズしながら「ベースランニング中から、どう抑えようかと考えていた。このプレッシャーを楽しめば成長できると思った」と冷静に本塁を踏んだ。

思い出したのは昨年の苦い経験。

2年生エースとして夏の県決勝に導いたが、連投のスタミナ切れで敗れた。続く秋の準々決勝も4－0の終盤8回に5点を失って逆転負け。

菅原天城コーチ（42）に秋田弁で言われた。「9回投げきらねば、エースでね」。

意識が変わった。

冬にはスタミナ強化で体重100キロに迫る打川和輝内野手（3年）を肩車で担ぎ、膝下まで積もる雪深いグラウンドを長靴で何度も往復した。

春以降はスタミナ温存のため、相手の力量を見て強弱をつける投球術を習得。1回戦の鹿児島実戦後に「3段階ある」と明かしていた自分のギア。9回は未知の領域まで上げたかと問われ、強くうなずいた。

横浜を突破した「輝星の21球」と3回の同点2ラン。特別な夏の主役に躍り出た。

「次こそ完封したい」と不敵に笑った。甲子園がまだまだ吉田を大きくする。