プロ野球2022.06.28 11:08

真柴健

大谷翔平のように特別な能力で二刀流の道を突き進む者がいれば、プロ野球の世界で生き残るために「変化」していく者もいる。オリックス佐野皓大外野手（25）は「投手」として入団したが、イップスが原因で野手に転向。さらに両打ち挑戦、内外野を守るユーティリティープレーヤーとして1軍定着を果たした。佐野皓が「進化論」の経緯を明かした。

同点2ランを放ち、吉田正（左）とヒーロに。右腰の｢ポンタ｣もニッコリ＝2022年4月3日

★最速152キロの本格派　大分高から14年3位

佐野皓は、最速152キロを計測する右の本格派だった。14年ドラフト3位で「投手」として入団。3年目の17年オフに転機を迎える。投手人生のマウンドを降りた。

「イップスでしたね…」

現役選手の、衝撃の告白だった。

「全然、投げられなくなったんです。もう、プロ生活は無理だろうなと感じてました。マウンドに立つと、どうしても投げられなかった。気持ち悪い感じがして…。これはダメだと、自分でもわかってました」

忘れもしない。17年5月21日のウエスタン・リーグ広島戦（三原）だった。

「ブルペンの後ろにネットが1枚あったんですけど、1回、暴投してから…。まともに投げられなくなりました」

球が上ずったり、意図せずバウンドしたり…。ストライクゾーンに投じることが、できなくなった。

「あ、終わったなと。（投手としての）手応えが、ちょっとずつあったんですけど、急にイップスが来たという感じです」

1度は、プロ野球選手との別れも覚悟した。しかし天性の脚力とバットコントールが自らを救うことになる。

「気分転換で、打撃練習してみたんです。そのとき、本当にいろんな人が心配してくれていた。ダッシュのタイムを計っているときも、だいたい1番でした」

バットを握ると、白球を追う楽しさを思い出した。

★17年7月　思いもよらない打診

小学4年で野球を始めた佐野皓は、地元・大分の「佐伯リトルヤンキース」に入部。内野手でスタートした野球人生は、次第に投手へと活躍の場を移った。

「小学6年では捕手もしていましたよ」と笑うように、万能タイプの少年だった。今も昔も変わらないのは「だいたい1番の組でしたね」と語る、足の速さだった。

明豊を下し甲子園へ＝2014年7月24日､別第興産スタジアム

大分高に進学すると、1年秋にはエースの座を奪った。主に「1番投手」。ときには「4番投手」として、躍動した。

14年7月24日。決勝で明豊を延長10回6－5と破り、悲願の甲子園初出場を決めた。春夏通じて、初の快挙に「プロに行ける自信は、内心ありました」と明かす。

運命のドラフト指名は、オリックス3位で呼ばれた。

「連絡が来たときは頭が真っ白になりましたね。今までにない感情がありました」

感謝の気持ちを込めてスタートした。3年で1度も1軍マウンドに立つことなく、投手人生が終わるとは知らなかった。

イップスに苦しみ、あきらめかけた17年7月。容赦ない夏の日差しの中で、思いもよらぬ打診があった。