プロ野球2022.10.14 11:00

真柴健

5月3日ソフトバンク戦 6回1死満塁　7球目の153キロ

珍しく、山本が両膝に手をついた。視線の先には、ほとんど見たことのない光景が広がった。

5月3日、ソフトバンク戦(ペイペイドーム)。同点で迎えた6回1死満塁。カウント2―2から2球ファウルで粘られた7球目、153キロをソフトバンク柳田に振り抜かれた。

「調子が全然ダメだった。それまでは、ごまかして抑えられていたけど、うまく修正できなかったんです…」

左中間スタンドに飛び込む打球を見つめ、昨季の沢村賞投手は、珍しくうなだれた。プロ入り初のグランドスラムを被弾。自己ワーストの7失点となり、この時点でマウンドを降りた。

投手、捕手、打者、審判。4者のシルエットを完璧に切り取った1枚。山本にとって転機となる1球となった＝2022年5月3日

「あの1球は、結構、鮮明に覚えています。打った柳田さんがすごいけど、やっぱり悔しかった」

リーグ連覇を狙うチームは、前日の西武戦を競り負け、15勝15敗で勝率5割。2位ソフトバンクとの初戦を落とせば、Bクラス転落となる。相手主砲との対決は、まさに勝敗の分岐点だった。山本は記憶をたどった。

「最後、インコースにいけると思ったんです。だから、僕、あのとき2回、若月さんのサインに首を振ってます。1度目が変化球、2度目が外角真っすぐのサイン。自分で選んで投げたボールで、コースを狙いすぎた」

内角を狙い、リリースの瞬間に体の重心が一塁方向に倒れた。バランスを崩して、体が開いた。

「ひゅーっとボールが(ゾーンの)真ん中に入ってしまった。すごく悔しい1球でした」女房役の若月は、3度のサイン交換の末に、エースが内角直球を選択した理由をこう推測する。

「本人的には、その日のフォークの調子がよくなかったから、首を振ったのかな。ただ、2人でサイン交換して決めたボールなので、悔いはないです。ちょっと(中に入り)逆球気味でしたけど、打った柳田選手が本当に素晴らしいと思っています」

バッテリーで再調整　心技体を洗い出す

山本はこの敗戦により、3勝2敗。バッテリーは翌日にそろって、再調整のため出場選手登録を抹消された。

山本に関しては、疲労回復を考慮した面もあった。しかしチームはその後、7連敗という最悪の状況に陥る。結果的には、143試合目で大逆転のリーグ連覇を果たすが、マジック点灯は1度もなかった。それだけに、長く苦しい戦いだった。ただエースは「悔恨の1球」に、思いを新たにした。

「自分で(サインを)選んだからには、しっかり投げ切らないといけないんです」

1球の選択―。山本は、7つの球種を持つ。どれを使うか。配球面で選択肢は多い。