佐々木龍(32=神奈川)は、今期降級初戦の7月当地で失格((1)失欠)スタート。それでも佐々木は笑顔で「頑張りますよ」。そんな実力者・佐々木を迎え撃つのが、安東宏高(40=大分)と利根正明(33=大分)の地元師弟コンビだ。安東は「準決で一緒かな、と思っていたら初日のそれも特選からですからね。頑張りますよ」とにんまり。利根は「久しぶりに一緒で、しかも特選ですからね。やるしかないでしょう」。本格的な寒さを迎えた別府だが、熱いミッドナイト初日となりそうだ。