連載「ＲＯＡＤ　ＴＯ　オールスター」は２回にわたって、注目の男女若手選手を紹介する。まず男子は、埼玉の中田竜太（２９）だ。４月の丸亀周年で初のＧ１制覇を果たした。今、乗りに乗っている男は、埼玉の先輩、桐生順平に続けと福岡に乗り込む。

　丸亀周年の優勝戦を、中田はトップスタートから逃げ切った。その力強いレースは、これからの活躍を予感させた。２年連続のオールスター出場。「自力で行けるＳＧを頑張ろうと思っていたので（ファン選出は）うれしいです」と率直に喜ぶ。

　埼玉には３月の児島クラシックでＳＧ２冠となった桐生順平という年齢も近い大先輩がいる。「Ｇ１を取れたら次はＳＧと思ってます」。桐生を身近に見ている中田から、そんな言葉が出るのも自然なことだ。でもどうやったらビッグタイトルに届くか、それはわかっていない。

　今年は正月の地元戦Ｖから流れがいい。「今の時期に（調整が）合ってくれている」という手応えがある。記念覇者となり、今大会が本格的なＳＧ挑戦の第１歩だろう。「今までと同じことをやろうと思う」。それでどこまでやれるか、何をつかめるか。福岡水面で躍動する中田の姿を見てみたい。【中川純】

※明日は注目選手（下）