中田竜太（２９＝埼玉）が逃げてＧＰ当確－。全員が０台スタートでそろう中、インから冷静に先マイ。今年５度目、通算１６度目、Ｇ１は４月丸亀周年に続いて２度目の優勝。ヤングダービー卒業年を見事に締めた。獲得賞金は５３００万円を超えてランキング９位に上昇。年末のＳＧ住之江グランプリ初出場へ、当確ランプをともした。２着争いは、２周１Ｍで２番手を走っていた片橋幸貴がターンマークに激突して転覆（妨害失格）。難を避けた仲谷颯仁が２着、大上卓人が３着に入った。

　中田竜太は、キャリア組らしい、大人の立ち回りで逃げ切った。優勝戦メンバーで唯一のＧ１ウイナー。残る５人が目の色を変えて攻めるのは分かっていた。「自分よりスタートを行く気の人が多く、遅れないスタートを行った」。仕掛けが全員０台でそろったのも織り込み済みだった。

　危機感が、今年の躍進につながった。昨年５、６月に出遅れ、フライングを続けて喫した。当時は目標を見失いかけ、メンタルの輝きも失った。

　分岐点は昨年１０月、ＳＧ福岡ダービーだった。出場メンバーを見渡すと、埼玉支部からの参戦は桐生順平１人だけ…。「このままじゃいけない」。ＳＧの舞台を目指すため、自分の思いを師匠の須藤博倫に激白した。「師匠と一緒に（ダービーを）目指そう」。そう決意してからの中田は昇竜の勢いを見せた。昨年１２月以降のからつ周年（２着）から１月戸田周年（４着）まで、６連続優出をマーク。４月には丸亀周年でＧ１初制覇と一気にブレイク。勝率を稼いで、１０月の平和島ダービー出場を決めた。

　今節のテーマは、優勝より賞金加算だった。「ヤングダービーに（来年から）出られないことは意識してこなかった。賞金の上積みだけ考えていた」。目標通り、賞金ランクはＳＧグランプリ出場当確ラインに入った。「気を抜かずにいきます。チャレンジャーなので。グランプリを目指して、自分らしくやります」。夢にまで見た１億円バトルへ、気負うことなく突き進む。【津波謙次】

　◆中田竜太（なかだ・りゅうた）１９８８年（昭６３）４月１０日、福島県いわき市生まれ。１０４期生として０９年５月の戸田でデビュー。１３年９月の戸田で初優勝。今年４月の丸亀周年でＧ１初優勝。通算優勝１６回。同期は妻の浜田亜理沙、松田大志郎、竹井奈美ら。１６７センチ、５０キロ、血液型Ａ。