佐藤哲三が現役断念　落馬ケガの回復困難

　希代の勝負師、佐藤哲三騎手（４３）が引退を決意したことが１５日、分かった。同騎手は１２年１１月２４日の京都１０Ｒで落馬負傷。左上腕骨骨折など全身に大けがを負ったが、復帰を目指してリハビリを続けてきた。しかし再び騎乗できるまでの回復は難しいという医師の診断もあり、現役続行は厳しいと決断した模様。ＪＲＡ通算９３８勝、Ｇ１・６勝。記録以上に記憶をファンに残した名勝負師が、２６年間の現役生活に幕を下ろす。

　奇跡の復帰はかなわなかった。１２年１１月２４日、京都１０Ｒで騎乗したトウシンイーグルが直線に向いた直後にバランスを崩し、佐藤騎手は落馬。落ちた際に内柵の柱に激突した。すぐに京都市内の病院に搬送されたが左上腕骨、左肩甲骨、腰椎横突起、左尺骨、右大腿（だいたい）骨幹部、左足関節、右第一肋骨（ろっこつ）の骨折など全身に重度のけがを負った。

　日常生活さえ危ぶまれる大事故から６回の大手術と連日のリハビリで復帰へ壮絶な努力を続けてきた。２年近くが経過したが、医師からは再び騎乗できるまでに体が回復するのは難しいと告げられた。明日１７日に４４歳となる年齢的なものもふまえ、現役を続けるのは厳しいと判断した。

　奇跡を信じて戦ってきた佐藤騎手は、悩みに悩み抜いて結論を出した。これまで馬券を買ってくれるファンが、燃えさかる炎のようなモチベーションを支えてきた。しかし、もうアグレッシブな騎乗は困難と認めざるを得なくなった。騎手としてのポリシーは「ファンに迷惑をかけるような騎乗しかできなくなったら辞める」。その信念を曲げることは絶対にできなかった。

　アーネストリー、タップダンスシチー、エスポワールシチー、マイネルマックスでＪＲＡ・Ｇ１を６勝。エスポとは統一Ｇ１も５勝した。トップジョッキーとして数々の名勝負を繰り広げてきた。記録よりも記憶に残る名勝負師。まだ果たせていない有馬記念制覇、ＪＲＡ通算１０００勝。そしてキズナと一緒に世界の頂点を制するはずだった凱旋門賞…心残りは多分にある。しかし冷静に現実を見据え、第２の人生へ進む。

　◆佐藤哲三（さとう・てつぞう）　１９７０年（昭４５）９月１７日、大阪府出身。８９年３月４日、中京４Ｒで初騎乗。同年４月３０日、京都６Ｒで初勝利。同期には田中勝春、角田晃一（現調教師）ら。ＪＲＡ通算１万５７０戦９３８勝（重賞４５勝）。ＪＲＡ・Ｇ１は９６年の朝日杯３歳Ｓ（現朝日杯ＦＳ）をマイネルマックスで初制覇。タップダンスシチーで０３年ジャパンＣ、０４年宝塚記念、エスポワールシチーで０９年ＪＣダート、１０年フェブラリーＳ、アーネストリーで１１年宝塚記念と計６勝。統一Ｇ１も５勝している。０４年にはタップダンスシチーで日本人騎手６人目となる凱旋門賞騎乗を果たした（１７着）。１６５センチ、５１キロ。

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　［2014年9月16日8時49分　紙面から］