「もう１度、同じような場面になっても、俺は同じようにファウルをしてでも止めると思いますよ」－。

　Ｇ大阪のＤＦ岩下敬輔（２８）は、クラブハウス横のベンチに座ってスパイクを脱ぎながら、そう言った。

　「同じような場面」とは、５月１６日にあったＪ１第１２節・Ｇ大阪－川崎Ｆ戦（万博）でのこと。１－１で迎えた後半ロスタイムに“事件”は起きた。しびれるような試合展開の最後。川崎ＦのＦＷ大久保嘉人（３２）が、タッチライン際のボールをうまくトラップして、すぐに前を向いた。目の前にいたのはＭＦ遠藤と、ＤＦ岩下の２人。すぐにトップスピードに乗ってフェイントをかける大久保に、遠藤はあっさりとかわされた。岩下も止められない。

　残されたのはＧＫ東口だけ。まさしく失点のピンチだった。その瞬間、岩下は両手で大久保の肩と左腕をつかみ、まるでラグビーのタックルのように倒した。

　悪質なファウル。そんな表現がピッタリだった。１発退場でもおかしくなかったが、主審が出したのはイエロー。悪いことに岩下は前節の１０日広島戦で、プレーとは関係のないところで相手ＭＦ清水に肩をぶつける行為があり、Ｊリーグから厳重注意を受けていた。度重なる悪行に、一部で批判の的にさらされたのは、言うまでもない。

　だが岩下の“悪質”なファウルは、本当に非難されるべきものなのだろうか。あくまでも私の考えだが、勝つためには汚いプレーも必要なのなのではないか、とも思う。

　１年前のＷ杯で日本代表が１勝もできずに１次リーグで敗退した際、どんな手を使ってでも勝つ「したたかさ」が足りないと感じた。Ｇ大阪がアジア制覇した０８年以来、日本のクラブがＡＣＬで優勝できないのも、反則まがいの荒々しいプレーをしてまで勝利にこだわる韓国勢や中国勢に屈してきたからだ。

　クリーンなプレーをして、子供たちの模範になれ－。そんなきれい事を言っているようでは、いつまでたっても日本は世界と戦えない。そもそも、きれいなサッカーをして世界の強豪に勝てるほど、まだ日本は強くない。私はサッカーをする２人の息子に、ボールを奪われたら相手を倒してでも止めろ！　と教える。むちゃくちゃな父親だが、きれいなプレーより、何が何でも勝ちたいという心こそが、大事なのではないか。その闘争心に胸を打たれることだって、あるはずだ。

　「あそこで点を取られて負けていたら、もう優勝なんて言えない状況になっていましたから。俺は悪者になったっていい。チームを優勝させるためには、ね」

　第１２節終了時点で、首位浦和とは勝ち点４差の２位。あの終了間際に大久保に得点を許し、敗れていたら、その差は「５」に開いていた。体を張り、批判にさらされるのも覚悟して得た、勝ち点１。そんな岩下が、救われた言葉があった。

　「（試合後）家に帰ったら、嫁さんが『（大久保）嘉人さんが、こんなこと言ってるよ』って、ネットの記事を見せてくれたんです。やっぱり、嘉人さんはスゲー、選手ですよ」

　岩下のラフプレーに得点を阻まれ、引き分けに終わった試合後のこと。大久保は報道陣に、こう言った。

　「あれはナイスファウル。岩下やろ？　ナイスＤＦやと思いますよね」。

　悔しかったに違いない。現に、倒された直後、大久保は怒りをあらわにして主審に執拗（しつよう）に抗議をした。それでも、ラフプレーを受けた岩下を褒めたのだった。２度の欧州移籍と、Ｗ杯も２度、経験した大久保はよく「日本はまだ甘いよ。あんなんじゃ世界には勝てない」と話していた。そんな大久保だからこそ、言える言葉だった。

　今の岩下は、自他ともに認めるヒール（悪役）だろう。だがいつか、そんな男が日本を救う日が来るのを、見てみたい気もする。【日本代表担当＝益子浩一】

　◆益子浩一（ましこ・こういち）１９７５年（昭５０）４月１８日、茨城県日立市生まれ。００年大阪本社入社。Ｗ杯は１０年南アフリカ大会、１４年ブラジル大会を取材。岩下のような武闘派に憧れたが、そろそろ丸くなろうと奮闘中。